Francja w okresie rewolucji. Markiz de Sade (Geoffrey Rush - "Zakochany Szekspir", "Blask" - Oscar), autor skandalizujących powieści, które szokują opinię publiczną, osadzony zostaje w przytułku dla obłąkanych w Charenton. Nie przestaje jednak pisać - rękopisy jego kolejnych powieści przemyca poza mury przytułku młoda praczka, Madeleine Leclerc (Kate Winslet - "Titanic", "Rozważna i romantyczna”), którą markiz wydaje się zafascynowany. Ona jednak zdaje się lekceważyć jego zainteresowanie...
Nowa powieść de Sade'a, "Justyna", budzi wściekłość samego Napoleona Bonaparte, który wysyła do Charenton swego zaufanego lekarza i specjalistę od tortur, dr Royer-Collarda (Michael Caine - "Hanna i jej siostry" - Oscar, "Wbrew regułom" - Oscar). Nakazuje mu "uleczyć" markiza, którego uważa za niebezpiecznego szaleńca.
Drakońskie metody Royer-Collarda budzą stanowczy sprzeciw ojca Coulmier (Joaquin Phoenix - "Gladiator", "Za wszelką cenę"), młodego księdza o liberalnych poglądach, nadzorcę Charenton. Coulmier wyznaje postępowe zasady i pozwala de Sade'owi wystawiać sztuki w amatorskim teatrze, w którym role aktorów grają inni pensjonariusze przytułku. Rywalizuje przy tym z markizem o względy pięknej Madeleine. Powołując się na pełnomocnictwo samego Cesarza, dr Royer-Collard wprowadza w Charenton zasadnicze zmiany. Konflikt, który wybuchnie za jego sprawą, doprowadzi do tragedii...
"Władczy, porywczy, przekraczający wszelkie granice, rozwiązły jak nigdy dotąd... Możecie mnie zamknąć w klatce, zabić lub przyjąć takim, jakim jestem, bo...
"Jak cudowne są rozkosze wyobraźni! W tych wspaniałych chwilach cały świat leży u naszych stóp; nie ma istoty, która zdołałaby się nam oprzeć, a my depczemy...
