Zima 1974. Amerykę dotyka najpoważniejszy od lat kryzys polityczny.
Sam Bicke ma 44 lata i niezmienną chęć uwierzenia w coś, w cokolwiek. Niestety na każdym kroku, ta wiara w swoje możliwości i świat, który go otacza, jest podważana. Sam jest w separacji z żoną, Marie (Naomi Watts), która nawet nie chce myśleć o powrocie do niego. Bohater traci również kontakt z bratem (Michael Wincott), którego sukcesy zawodowe stanowią zaprzeczenie jego własnej, monotonnej pracy. To właśnie o nią Bicke jest gotów walczyć ze wszystkich sił, choć wie, że się do niej zupełnie nie nadaje. Jako idealista, brzydzący się wszelkim rodzajem kłamstwa, Bicke przeżywa katusze sprzedając sprzęt biurowy swoim klientom. Aby dobrze wywiązać się ze swoich obowiązków musi bowiem często naciągać prawdę, wykazywać się oportunizmem i hipokryzją.
Promykiem nadziei w życiu Sama są jego plany założenia z kolegą, mechanikiem Bonnym (Don Cheadle) warsztatu samochodowego, który w odróżnieniu od podobnych zakładów oferowałby klientom wykonywanie usług u nich samych. Do zrealizowania tego marzenia potrzebna jest pożyczka z banku, na której przyznanie Bicke nerwowo oczekuje. Od niej zależy przecież, czy uda mu się odmienić swoje życie. Wraz z rosnącym zdenerwowaniem mężczyzna staje się wręcz przewrażliwiony na punkcie niesprawiedliwości i hipokryzji. Nie może na przykład pogodzić się z tym, że Marie jako kelnerka musi nosić krótką spódniczkę, żeby z napiwków wyżywić trójkę ich dzieci. Źle również znosi sposób, w jaki klienci traktują czarnoskórego Bonny’ego.
Bicke z przyjemnością ukarałby wszystkich winowajców, zdaje sobie jednak sprawę z tego, że wrogów ma zbyt wielu. Koncentruje się zatem na symbolu całego zła, które go otacza. Jest nim sam prezydent Richard Nixon, którego szef Bicke’a uważa za najlepszego fachowca od sprzedaży w historii, gdyż dwukrotnie udało mu się kłamstwem przekonać do siebie wyborców.
Po serii pechowych porażek – odmowie kredytu, porzuceniu przez rodzinę oraz upadku jego planów zawodowych - Bicke postanawia wreszcie wykonać wyraźny, heroiczny gest w obronie swoich przekonań. Marzenia ustępują złudzeniom. Odmieniony, nadspodziewanie zaradny Sam Bicke rozpocznie walkę z wszelkim złem we współczesnym mu świecie. A walka ta zagwarantuje mu miejsce w historii.
