Kiedy badacz i poszukiwacz przygód Dirk Pitt (Matthew McConaughey) znajduje monetę, która jest potwierdzeniem legendy z czasów wojny secesyjnej, natychmiast wyrusza na poszukiwanie zaginionego skarbu, który najprawdopodobniej ukryty jest w pustynnych piaskach Zachodniej Afryki.
Szukając „Statku śmierci” – okrętu wojennego konfederatów, który wiózł równie tajny, co bezcenny ładunek, Dirk i jego dowcipny pomagier Al Giordino (Steve Zahn) spotykają dr Evę Rohas (Penelope Cruz), piękną i odważną panią doktor, która zgłębia tajemnicę dziwnej epidemii wyniszczającej ten niebezpieczny region Afryki.
Jednocząc siły, wspólnie poszukują statku, w którego istnienie nikt nie wierzy, oraz źródła tajemniczej zarazy, która oficjalnie wcale się nie szerzy.
Dirk, Al i Eva mogą polegać jedynie na swojej inteligencji, przebiegłości i brawurze, które pozwolą im przetrwać w morderczych pustynnych warunkach, przechytrzyć niebezpiecznych lokalnych generałów i wszechmocnych dygnitarzy i ujść z życiem przed depczącymi im po piętach oddziałami specjalnymi, aby w końcu ujawnić szokującą prawdę.
