Urokliwa Wenecja XVI wieku. Młody arystokrata o imieniu Bassanio (Joseph Fiennes) prosi swojego bogatego przyjaciela Antonio (Jeremy Irons) o pożyczenie pieniędzy na podróż do Belmont, gdzie chciałby zabiegać o rękę pięknej panny o imieniu Portia (Lynn Collins).
Antonio nie jest w stanie pomóc przyjacielowi, gdyż zainwestował wszystkie swoje pieniądze w statki, które odbywają podróż do odległych portów. Postanawia jednak zwrócić się o pomoc do żydowskiego lichwiarza o imieniu Shylock – swojego odwiecznego wroga. Shylock (Al Pacino), choć jest osobą w pełni świadomą pogardy, jaką żywi w stosunku do niego wielu Wenecjan, a przede wszystkim Antonio, godzi się udzielić mu pomocy finansowej, ale tylko na swoich zasadach. Zdesperowany arystokrata podpisuje umowę, godząc się na okrutne warunki.
Tymczasem trwają starania adoratorów o rękę Portii. Warunki postawione przez jej ojca mówią, że ten będzie jej wybrańcem, któremu uda się wybrać właściwą szkatułkę. Nieoczekiwanie właściwego wyboru dokonuje Bassanio i zostaje jej małżonkiem.
Niestety pech sprawia, że wszystkie statki, w które Antonio zainwestował całe swoje pieniądze, toną podczas sztormu… a termin spłaty długu zbliża się nieuchronnie. Jak to zwykle bywa, wielkie pieniądze niosą ze sobą wielkie emocje: zazdrość, nienawiść, a czasem pragnienie zemsty.
Czy weneckie prawo stanie po stronie Shylocka i Antonio będzie zmuszony dopełnić warunków umowy? Czy Bassanio okaże się prawdziwym przyjacielem Antonia? Czy będzie w stanie mu pomoc w najbardziej dramatycznym momencie jego życia? Wygląda na to, że przeznaczenie Antonia zbliża się nieuchronnie…
