Obraz „Dziewczyna z perłą“ na stałe wisi w Mauritshuis w Hadze w Holandii. Przyjmuje się, że obraz powstał na przełomie 1665 i 1666 roku, ale nic nie wiadomo na temat modelki.
Od kiedy skończyła 19 lat Tracy Chevalier miała plakat z reprodukcją obrazu na ścianie swojej sypialni. „Pewnego ranka leżałam w łóżku, przyglądając się twarzy tej dziewczyny, kiedy nagle naszła mnie myśl: „Co Vermeer jej zrobił, że jednocześnie wygląda na szczęśliwą i smutną?“ W ciągu trzech dni wymyśliłam całą historię. To było proste. Wyczytałam ją z twarzy dziewczyny. To Vermeer odwalił za mnie całą pracę.“
„Historia, którą wymyśliła Tracy, idealnie pasuje do tych kilku faktów, jakie znamy na temat świata Vermeera, jego rodziny, problemów finansowych i zależności od patrona oraz fascynacji camera obscura“, mówi Paterson. „Cudownym przykładem sposobu, w jaki spożytkowała zebraną wiedzę, jest scena, w której Griet przestawia krzesło. Badanie promieniami rentgenowskimi wykazało, że na jednym z obrazów Vermeera było rzeczywiście krzesło, ale Vermeer je zamalował. Tracy wykorzystała ten fakt, by rozwinąć postać Griet i zbudować jej związek z Vermeerem. Powieść jest fikcją, ale sprawia wrażenie autentycznej historii. Rozmawiałem z kilkoma wybitnymi znawcami malarstwa, którzy mówią o Griet tak, jakby naprawdę istniała – i to jest podstawowy walor książki Tracy. Kiedy odwiedziliśmy Mauritshuis właściciele obrazu, którzy bardzo wspierali nasz projekt, byli podekscytowani podobieństwem Scarlett do dziewczyny z obrazu.“
