Detektyw nowojorskiego Wydziału Zabójstw, Vincent LaMarca (Robert de Niro), ma za sobą długą i pełną sukcesów karierę w organach ścigania, dzięki której wyrobił sobie reputację człowieka bezgranicznie oddanego swej pracy.
Jednak w najnowszej przydzielonej mu sprawie stawka okazuje się zbyt wysoka nawet dla niego. Podejrzanym, którego śledzi, jest jego własny syn (James Franco). Vincent i Joey stali się sobie boleśnie obcy, gdy Vincent po rozwodzie z żoną porzucił rozpadające się chodniki Long Beach na rzecz anonimowego Manhattanu i błyskotliwej kariery w nowojorskiej policji. Prowadzi samotniczy żywot, nawet swą dziewczynę (Frances McDormand) trzymając na bezpieczny dystans. Najcieplejsze stosunki łączą go z partnerem Regiem (George Dzundza), ale nawet te Vincent sprowadza do zera poza drzwiami komendy. Kryjąc się za ochronną tarczą teraźniejszości Vincent nie musi bowiem stawiać czoła bolesnej przeszłości i smutkom niesionym przez zerwane stosunki z synem.
Lecz dochodzenie w sprawie morderstwa ściągnie Vincenta z powrotem do Long Beach, nazywanego „Miastem nad morzem”, gdzie cierpliwie czeka na niego przeszłość. Dręczące wspomnienia, które dokuczały mu całe życie – egzekucja ojca, skazanego za morderstwo, gdy Vincent był jeszcze dzieckiem – wciąż powracają. W trakcie śledztwa odkrywa, że jego własne cierpienia i porażki w roli ojca miały głęboki wpływ na życie Joey'a, i że teraz los może skierować jego półtorarocznego wnuczka na tę samą ścieżkę samozagłady.
Udręczony wspomnieniami ojca, grzechami własnej przeszłości i pragnieniem, by przełamać fatalny cykl i ocalić przyszłość wnuka, Vincent będzie musiał położyć na szali własne życie. Musi spełnić swoją powinność zarówno wobec rodziny, jak i swej pracy.
Film czerpał inspirację z artykułu ”Piętno mordercy”, opublikowanego w 1997 roku w magazynie Esquirer, pióra nagrodzonego Pulitzerem dziennikarza Mike'a McAlary'ego.
