W jednej z cel Carandiru, więzienia w Sao Paulo, Lula i Dagger chcą rozstrzygnąć swoje porachunki. Atmosfera jest napięta, ponieważ obydwaj są liderami zwaśnionych, więziennych grup. W rozwiązaniu konfliktu pomaga im lekarz, który właśnie rozpoczął pracę w zakładzie karnym.
Stoją przed nim bardzo trudne wyzwania, ponieważ więzienie nie spełnia podstawowych norm sanitarnych: cele są przepełnione, wyposażenie zdewastowane, więźniowie są wyniszczeni pasożytami, gruźlicą i AIDS.
Praca lekarza w trudnych warunkach przynosi po krótkim czasie pierwsze efekty. W codziennych kontaktach z więźniami nie tylko leczy ich ciała. W zaufaniu więźniowie opowiadają mu historie swojego życia, zwierzają się z najskrytszych tajemnic, dzielą z lekarzem swoje radości i smutki. Możliwość mówienia o swoim życiu w więziennym ambulatorium daje im namiastkę wolności.
Zico i Deusdete, nierozłączni od czasów dzieciństwa, przeżywają kryzys swojej przyjaźni. Highness, dealer narkotyków, arogancko popisuje się przed wszystkimi dwiema kochankami. Stary Chico, trzymany w odosobnieniu, konstruktor latawców i balonów, nie może doczekać się wyjścia na wolność i spotkania z osiemnastką dzieci. Black Nigger, jeden z liderów, zaczyna cierpieć na depresję. Płatny zabójca Dagger, nawraca się i zostaje ewangelickim pastorem. Surfer Ezequiel, nie radzi sobie z brakiem akceptacji ze strony współwięźniów. Antonio Carlos i Claudiomiro, kłócą się o sprytną i perwersyjną Dinę. Wrażliwy Egzystencjalista No Way chce poślubić pięknego Lady Di.
Narracja prowadzona w formie układanki prowadzi wszystkie wątki do tragicznego końca – buntu więźniów w Carandiru i krwawej interwencji uzbrojonych policjantów. Masakra jest początkiem końca zakładu karnego w Sao Paulo.
