Akcja rozgrywa się na Pandorze - księżycu planety Polyphemus w układzie Alfa-Centauri. Tamtejsze środowisko przypomina ziemską biosferę, a na Pandorze występują bogate złoża Unobtainium - niezwykle cenny minerał, który nie występuje w naszym układzie słonecznym, a rozwiązałby światowy kryzys energetyczny.
Akcja ma miejsce w roku 2154 - trzydzieści lat po tym, jak na Pandorze zamieszkali pierwsi ludzie. Od tamtej pory napięcie między naszą rasą, a zamieszkującymi Pandorę Na'vi rosło.
Los sprawia, że właśnie wtedy na Pandorę trafia Jake Sully. Bierze udział w programie militarnym; ludzie wyhodowali hybrydy (DNA człowieka i DNA Na'vi) - ciała zwane avatarami, którymi mogą sterować(i czuć to co one). Umożliwia im to poruszanie się po Pandorze i życie wśród wysokich na dziesięć stóp Na'vi. Zadaniem Jake'a jest przyłączenie się do pułkownika Milesa Quaritcha i infiltrowanie lokalnego klanu Na'vi w celu zdobycia informacji na temat możliwości pokonania tej rasy. Quaritch dowodzi tajną jednostką Secops - uzbrojoną po zęby i wyposażoną w najwyższej klasy samoloty i uniformy wojskowe.
Okazuje się, że Jake nie jest odpowiednią osobą do tej misji. Zaczyna wątpić w słuszność podbicia Na'avi, aż w końcu staje po ich stronie. Wtedy rozpętuje się piekło.
