Cesarskie Chiny, schyłek XIX wieku. Porywacze z Dzikiego Zachodu uprowadzają dla okupu piękną księżniczkę Pei Pei (Lucy Liu - "Godzina zemsty", "Aniołki Charliego",
serial TV "Ally McBeal"). Cesarz wysyła w ślad za nimi trzech swoich zaufanych gwardzistów nakazując im wypłacić żądany okup. Chon Wang (Jackie Chan - "Godziny szczytu", "Wspaniały") nie należy do garstki szczęśliwych wybrańców, dołącza jednak do nich podejmując się dźwigania bagaży swego wuja, tłumacza grupy.
Na pociąg, którym przybysze z Chin przemierzają pustynie Newady, napada banda rabusiów pod wodzą nieudolnego Roya O'Bannona (Owen Wilson - "Armageddon", "Nawiedzony"). Chon daje popis wschodnich sztuk walki, w wyniku którego bandyci tracą swój cenny łup, wypada jednak z pociągu w samym sercu pustyni. Wkrótce rabusie porzucają także samego Roya zakopując go po szyję w piasku, podczas gdy wokół gromadzą się wygłodniałe sępy.
Wędrujący przez pustynię Chon odnajduje zakopanego w piasku Roya. Ten błaga go o pomoc. Chon odchodzi zostawiając mu parę pałeczek chińskich, sugerując, by wykopał się z piachu bez użycia rąk...
Chow kontynuuje wędrówkę i przypadkowo ratuje z opałów małego indiańskiego chłopca z plemienia Siuksów. Członkowie plemienia obwołują go bohaterem i obdarowują fajką pokoju, koniem o niezwykłych nawykach i piękną żoną o imieniu "Spadające liście".
W pobliskim miasteczku Chon spotyka Roya, któremu opowiada o celu swej wyprawy. Na wieść o tym, że w grę wchodzi nie tylko piękna księżniczka, ale i skrzynia złota, Roy postanawia pomóc przybyszowi z Chin. Wspólnie wyruszają na podbój Dzikiego Zachodu, który przyniesie Chonowi zaszczytne miano "kowboja z Szanghaju".
"Kowboj z Szanghaju" to pełna rozmachu, zwariowana komedia westernowa, której bohaterem jest Chińczyk wyruszający na Dziki Zachód w poszukiwaniu księżniczki uprowadzonej z cesarskiego dworu. W roli głównej wystąpił niezawodny Jackie Chan, który po raz kolejny imponuje nie tylko mistrzowskim opanowaniem wschodnich sztuk walki, ale i niekłamanym talentem komediowym.
