Anglia, rok 1554. Pod rządami królowej Marii I, fanatycznej katoliczki, Anglia stała się krajem nękanym przez problemy finansowe i religijne...
Bliska śmierci Maria (KATHY BURKE) wzmaga swoją politykę skierowaną przeciwko protestantom. W kraju wrze od spisków i terroru. Nawet księżniczka Elżbieta (CATCHE BLANCHETT), jej młodsza siostra i prawowita następczyni tronu, nie jest w tej sytuacji bezpieczna. Na szczęście, ostatnia próba skazania przez Marię Elżbiety za zdradę nie powiodła się.
Wkrótce Maria umiera, a Elżbieta zostaje koronowana na królową Anglii. Kraj odżywa, podobnie jak sama młoda monarchini, która cieszy się myślą o powrocie z wygnania swojego ukochanego z dzieciństwa - Roberta Dudley'a (RALPH FIENNES). Jednakże jej główny doradca, Sir William Cecil (RICHARD ATTENBOROUGH), nakłania królową, aby odłożyła na bok swoje sprawy osobiste i zajęła się w pierwszej kolejności palącymi problemami kraju. Anglia jest na skraju bankructwa, nie ma armii, a ze strony zagranicy grozi jej poważne niebezpieczeństwo. Nawet na swoim własnym dworze Elżbieta ma wielu wrogów, z których najgroźniejszy to książę Norfolk (CHRISTOPHER ECCLESTON). Cecil jest przekonany, że w imię zabezpieczenia korony królowa musi kogoś poślubić - albo Francuza Duca d'Anjou (VINCENT CASSEL) albo też męża swojej zmarłej siostry, króla Filipa Hiszpańskiego. Elżbieta zgadza się na spotkanie ambasadorów dwóch potencjalnych kandydatów do jej ręki, ale jej prawdziwe uczucia są nadal przy Dudley'u, co ujawnia się podczas sekretnej schadzki tych dwojga.
Pierwszy kryzys wybucha kiedy 'wojownicza królowa' francuska Maria z rodu Gwizjuszów (FANNY ARDANT) zaczyna grupować swoje wojska na granicy szkockiej. Sprawa ta wywołuje gwałtowne spory na dworze królewskim. Elżbieta skłania się ku stanowisku pro-wojennego lobby, na czele którego stoi Norfolk, a wszystko to wbrew protestom szarej eminencji dworskiej, mistrza intryg i przeszpiegów Sir Francisa Walsinghama (GEOFFREY RUSH), nie cieszącego się przez to dużą popularnością. Kiedy jednak decyzja o podjęciu walki doprowadza do poniżającego pogromu, Elżbieta zaczyna zdawać sobie sprawę, że aby przeżyć musi sprawować władzę dużo bardziej zdecydowanie.
Rozpoczyna się ryzykowna gra, w której stawką są wysokie pozycje polityczne. Nie zważając na przestrogi Cecila, królowa odrzuca propozycje małżeńskie ze strony Francji i Hiszpanii, co niemalże przypłaca swoim życiem. Pewnego wieczora, kiedy Elżbieta i Dudley rozkoszują się urokami lata nad Tamizą, strzała o mały włos nie trafia w głowę królowej. Elżbieta wychodzi z tego incydentu cało, jest jednak wstrząśnięta, jej giermek nie żyje.
Królowa szuka pocieszenia u Dudley'a, ale w tym krytycznym dla niej samej i ich związku momencie będzie musiała stawić czoła jeszcze jednej szokującej tajemnicy - Dudley jest żonaty. Wiara i zaufanie Elżbiety w stosunku do Dudley'a legły w gruzach, czuje się ona poniżona i zdradzona i w tym momencie odwraca się od niego już na zawsze. Dudley próbuje się usprawiedliwiać, ale ziarno wątpliwości zostało rzucone. W tym jakże ciężkim dla siebie momencie Elżbieta szuka osoby, w której znalazłaby oparcie i której mogłaby zaufać - wybór pada na Walsinghama.
W tym samym czasie zagrożenie ze strony Francji wydaje się coraz bardziej poważne. Maria, księżna de Guise dotknięta odmową małżeństwa królowej angielskiej ze swoim bratankiem Anjou, przysięga jej zemstę. Kiedy jednak nasączona trucizną francuska suknia z jedwabnej koronki uśmierca damę dworu Elżbiety, królowa nie czeka już dłużej i postanawia zaatakować pierwsza. Wysyła do Szkocji Walsinghama, który podstępnie zwabia Marię i morduje ją.
Dwór znowu zaczyna huczeć od spisków, a Walsingham radzi królowej czym prędzej ukrócić te praktyki. Nadchodzi w końcu czas porachunków - planując uważnie każdy swój ruch i ufając jedynie Walsinghamowi królowa z niezwykła srogością bierze odwet na swoich przeciwnikach, zmiatając w ten sposób opozycję z powierzchni ziemi. Nikt nie został oszczędzony - oprócz Dudley'a, któremu królowa daruje życie tylko dlatego, aby przypominał jej o stale czyhającym niebezpieczeństwie. Tron Anglii jest ostatecznie umocniony.
Elżbieta pojawia się teraz zupełnie odmieniona. Na scenę polityczną wstępuje Królowa Dziewica - Wielka, Budząca respekt, Niepokonana...
