Zdobył trzykrotnie tytuł Mister Universum i siedmiokrotnie - Mister Olympia, a swoje doświadczenia w budowaniu masy mięśniowej spopularyzował w 1976 r. w autobiograficznym filmie dokumentalnym "Pumping Iron".
Przystojny i obdarzony tytułami kulturysta postanowił próbować swoich sił w Hollywood. Jego marzenia szybko ziściły się. Wprawdzie początkowo grał w podrzędnych filmach, jednak niebawem otrzymał propozycję zagrania tytułowej roli w filmie "Conan Barbarzyńca", która przyniosła mu popularność.
Co więcej - film osiągnął w jakiejś mierze sukces kasowy, przyniósł ponad 100 milionów dolarów dochodu i stał się dla Schwarzeneggera trampoliną do dalszej kariery. Nie musiał długo czekać na jeszcze większy rozgłos. Zagrał główną rolę w trylogii "Terminator", dzięki której znalazł się w gronie najlepiej zarabiających gwiazd Hollywood.
Odnosił sukcesy zawodowe, ale nieoczekiwanie dla swego środowiska zaczął interesować się polityką. Jeszcze za rządów prezydenta Busha -seniora został przewodniczącym rady ds. kultury fizycznej i sportu przy Białym Domu. Później szefem stanowej rady w Kalifornii za gubernatora Petera Wilsona.
Schwarzenegger należy do liberalnego skrzydła Partii Republikańskiej. Za swój wzór uważa prezydenta Ronalda Reagana. Popiera wolny rynek. Wykazuje tolerancję w kwestiach obyczajowych (m.in. opowiada się za prawem kobiet do aborcji, równouprawnieniem homoseksualistów i kontrolą dostępu do broni palnej). Od 1986 r. jest żonaty z Marią Shriver, znaną dziennikarką telewizyjną pochodzącą z klanu Kennedych.
W 2003 r. wystartował w wyborach na gubernatora stanu Kalifornia, odbywających się w związku z odwołaniem demokraty Gray'a Davisa. W trakcie kampanii oskarżany był o niemoralne prowadzenie się, a nawet o wyznawanie ideologii narodowego socjalizmu.
Wyborcy jednak większością głosów odwołali Davisa, po czym wybrali Schwarzeneggera. Jako gubernator, Schwarzenegger zmniejszył podatki i ograniczył przywileje socjalne zmniejszając koszty prowadzenia biznesu. W listopadzie 2006 r. ponownie bez problemu wygrał wybory zdobywając 56 proc. głosów. Od dnia sprawowania urzędu, nie ułaskawił żadnego skazańca (w tym czasie wykonano trzy wyroki śmierci).
Niektórzy spekulują na temat możliwości ubiegania się przez Schwarzeneggera o urząd prezydenta Stanów Zjednoczonych po końcu drugiej kadencji prezydenta George'a W. Busha, jednak wymagałoby to uchwalenia poprawki do konstytucji - w chwili obecnej prezydentem może zostać jedynie osoba, która jest obywatelem amerykańskim od urodzenia. Natomiast Arnold Schwarzenegger przyjął obywatelstwa USA w roku 1983.
