Cassavetes urodził się w Nowym Jorku. Karierę rozpoczynał jako aktor w latach 50. XX wieku.
Pod koniec dekady, przy wsparciu przyjaciół, nakręcił swój pierwszy autorski film "Cienie". Sukces obrazu spowodował zainteresowanie jego osobą ze strony Hollywood.
Po bolesnych doświadczeniach podczas kręcenia dwóch filmów ("Spóźniony blues" i "Dziecko czeka") z "wilczym biletem", Cassavetes wrócił z Hollywood do Nowego Jorku.
Kilka lat względnej bezczynności poprzedziło dojrzały okres jego twórczości. Do Hollywood wracał jedynie, by grać, zdobywając w ten sposób fundusze na swoje niezależne filmy. Łącznie nakręcił ich dziewięć.
Prócz "Cieni" są to kolejno: "Twarze", "Mężowie", "Minnie i Moskowitz", "Kobieta pod presją", "Zabójstwo chińskiego bukmachera", "Premiera", "Gloria", "Strumienie miłości".
Cassavetes był długo w kinie amerykańskim postacią osamotnioną. Jego filmy odbiegały od głównego nurtu kina, dyktowanego przez wytwórnie z Hollywood. Większość etapów powstawania filmu nadzorował sam - od pisania scenariuszy poprzez grę i reżyserię aż do montażu.
Zajmował się też dystrybucją swoich produkcji, pokazywał je na festiwalach w Nowym Jorku i San Francisco. Dbał o to, by o jego dziełach pisano w gazetach oraz na campusach uniwersyteckich.
Niejednokrotnie po seansach godzinami rozmawiał z widzami, prowokując dyskusje i polemiki.
Pod względem artystycznym Cassavetesa wyróżnia to, że postawił na rzeczywistość. Kino głównego nurtu, według niego, niewiele miało wspólnego z otaczającym światem.
Jego zaś interesowało to, co działo się wokół niego. Rejestrował wydarzenia z życia codziennego, sytuacje z pozoru banalne: powrót męża po pracy do domu, randka, spotkanie z przyjaciółmi itd. Interesowali go wyśmiewani i pogardzani często w kinie przedstawiciele klasy średniej.
Amerykańskie kino niezależne bazuje na chwiejnej równowadze pomiędzy kompletnym odrzuceniem reguł hollywoodzkich, a umiarkowanym wykorzystaniu ich, tak by widz nie czuł się kompletnie skonfundowany podczas projekcji, a Cassavetesowi jako pierwszemu na tak dużą skalę udało się ten balans uzyskać.
Pierwsza edycja American Film Festival odbędzie się w dniach 20-24 października we Wrocławiu.
