Na przestrzeni wieków kult wilka pojawiał się na wszystkich kontynentach, począwszy od Greków w Arkadii, którzy składali Zeusowi Lykajosowi ofiary w postaci ludzkiego mięsa zmieszanego z wilczym. Ten, kto zjadł mięso zamieniał się w wilka i nie mógł wrócić do ludzkiej postaci przez 8 lat. Znienawidzony i budzący grozę wilk pojawia się w bajkach Ezopa pisanych w VI w p.n.e. i ukazany jest jako wcielenie zła i podstępności.
W średniowieczu ludzie powszechnie demonizują wilka, wierząc, że jest wysłannikiem diabła i posiada nadprzyrodzoną moc. Po całej Europie krążą legendy o ludziach zamieniających się w czasie pełni księżyca w krwiożercze wilki ludojady. Zabobony i strach prowadzą do prawie całkowitego wytępienia wilków w Europie zachodniej.
Jednak za oceanem, w Ameryce Północnej, wśród rdzennej ludności wilk jest uznawany za zwierzę szlachetne, symbolizujące ducha wolności oraz lojalności wobec stada. Indianie szanowali wilka i widzieli w nim takiego jak oni sami myśliwego. Był symbolem siły i często stosowano go do uzdrawiania duszy i ciała.
Wedle legendy pewni szamani z plemienia Nawaho chcieli przejąć moc wilka tylko dla siebie. W czasie pełni księżyca przywdziewali skórę wilka i przyjmowali jego postać. O świcie na powrót stawali się ludźmi. Nawahowie nazywali ich Skinwalkers albo Yenaldlooshi, co znaczy "ci, którzy poruszają się na czterech łapach". Na początku transformacja ta była kontrolowana, jednak wielu nie mogło się oprzeć żądzy władzy i polowania na zdobycz i nie potrafili już opanować tkwiącej w nich bestii. Przemiana następowała w każdą pełnię księżyca i stała się przekleństwem dziedziczonym przez potomków, lub tych, którzy zostali ugryzieni przez bestię. Wilkołaki podzieliły się na dwie grupy: tych, którzy upajali się wilczym życiem i zaspokajali swą żądzę krwi i zabijania, i tych, którzy je odrzucili, wiedząc, że dopóki nie spróbują ludzkiej krwi, nie nastąpi całkowita transformacja. Wierzyli oni również, że pojawi się dziecko pół-krwi, które w wieku 13 lat podczas pełni księżyca będzie mogło zdjąć z nich okrutną klątwę.
