Do tej pory Śródziemie Tolkiena istniało jedynie w wyobraźni czytelników oraz na ilustracjach powieści. Natomiast w filmie “Drużyna pierścienia” hobbickie nory Hobbitonu, leśne polany elfickiego azylu w Rivendell, zadymione wnętrze gospody “Pod Rozbrykanym Kucykiem" i sieć podziemnych jaskiń w Kopalniach Morii stały się fizycznie, dotykalnie żywe.
Peter Jackson miał jeden cel koncepcji plastycznej trylogii “Władca pierścieni”: Porywający realizm. Zapewnił więc sobie usługi WETA Limited, głównej nowozelandzkiej firmy zajmującej się efektami fizycznymi, działającej pod kierunkiem Richarda Taylora i Tani Rodger. Wyznaczył jej misję: stworzyć fizyczną rzeczywistość Śródziemia od wnętrz hobbickich nor po szczyt Góry Przeznaczenia tak, jakby całym sercem i zmysłami wierzyli w jego istnienie.
Filmowcy musieli zmienić żywe opisy Tolkiena w trójwymiarowe wizje. Zwrócili się do dwóch ludzi, którzy najlepiej znali świat Tolkiena: grafików Alana Lee i Johna Howe'a, którzy ilustrowali angielskie wydania “Władcy pierścieni”. Stworzyli oni setki szkiców, które pod egidą realizatora koncepcji plastycznej, Granta Majora, zostały później zmienione w rozrysowane kadry, a następnie w pomniejszone modele licznych krajobrazów i regionów Śródziemia, a czasami w pełnowymiarowe dekoracje. Oprócz tych ostatnich w filmie wykorzystano liczne dekoracje miniaturowe.
“Chodzenie po świecie Tolkiena to dla autora koncepcji plastycznej jak chodzenie po polu minowym, ale trzeba w jakiś sposób zaufać własnej ocenie i własnej wizji. Opisy Tolkiena są tak piękne i poetyckie, a jednak zostawił on nam mnóstwo miejsca na drobne wyprawy badawcze" - powiedział Alan Lee. “Narysowaliśmy tyle szkiców, przeprowadziliśmy tyle rozmów, a potem był cały proces budowy" - wspomina. “W końcu stało się to jednak tym absolutnie rzeczywistym miejscem, gdzie na dachach rosła trawa, a z kominów unosił się dym; oglądanie, jak to wszystko ożywa, było jak sen".
Wiele dekoracji, tych miniaturowych i tych większych, zostało wyciętych z polistyrenu, materiału, który może przyjąć wygląd drewna mającego tysiące lat, jak w gospodzie “Pod Rozbrykanym Kucykiem", albo kamiennych rzeźb u bram Minas Tirith. Wykorzystując urządzenie do spryskiwania poliuretanem, zaprojektowane do nakładania powłok gumowych dla platform wiertniczych Morza Północnego, WETA wprowadziła pewne nadzwyczajne innowacje.
“Potrafimy w ciągu tygodnia zrobić coś, czego zbudowanie w tradycyjny sposób trwałoby całymi miesiącami", wyjaśnia Richard Taylor. “Mając to urządzenie, potrafimy uformować wszystko. Z jego pomocą robiliśmy setki hełmów w jeden dzień. Pomogło nam zbudować wiele światów".
Wiele dekoracji Majora zostało zbudowanych w Three Foot Six Welington Studios Petera Jacksona. Tam na przykład stworzył on Kopalnie Morii, do których dociera Drużyna w “Drużynie pierścienia”. Technicy WETA nieustannie spryskiwali szare granitowe ściany, by przypominały lśniące, ociekające wodą, skrzące się od kamieni szlachetnych jaskinie, których cała sieć rozciąga się pod krasnoludzką krainą, Khazad-dum.
Aby stworzyć Hobbiton, Major polecił sporemu zespołowi z wydziału zieleni splantować 5.000 metrów sześciennych ogrodów warzywnych i kwiatowych na rok przed rozpoczęciem zdjęć. “Zaczęliśmy rok przed rozpoczęciem zdjęć, ponieważ chcieliśmy, by wszystko postarzało się naturalnie, pod wpływem pogody" - wyjaśnia Major. “Zawsze staraliśmy się, by każdy plan był tak prawdziwy w danym czasie i miejscu, jak tylko można było sobie wyobrazić."
Każdy, kto znalazł się w Hobbitonie, był zachwycony.
