Czternastoletni Ellis (Tye Sheridan) mieszka ze swoimi rodzicami, Mary Lee (Sarah Paulson) i Seniorem (Ray McKinnon), w stanie Arkansas, na barce przycumowanej przy brzegu rzeki. Pewnego ranka wymyka się z domu wczesnym rankiem ze swoim przyjacielem o imieniu Neckbone (Jacob Lofland). Neckbonem, także czternastolatkiem, opiekuje się jego wuj, Galen (Michael Shannon), który z trudem wiąże koniec z końcem jako poławiacz ostryg. Chłopcy wybierają się na wyspę położoną na rzece Missisipi, na której Neckbone odkrył coś niezwykłego - łódkę zawieszoną w koronie drzewa, pozostałość po gigantycznej powodzi sprzed lat.
W łodzi chłopcy znajdują świeży chleb i ślady stóp. Nie wiedząc, kto zajął tę niecodzienną kryjówkę, postanawiają szybko odpłynąć. Kiedy docierają do brzegu, spotykają Muda (Matthew McConaughey). Mud jest szorstki w obyciu i przesądny, ma brudne ubranie, ułamany ząb i potrzebuje pomocy. Obiecuje, że odda chłopcom swoje tymczasowe schronienie w zamian za coś do jedzenia. Choć Neckbone obawia się kłopotów, Ellis przynosi Mudowi puszki z jedzeniem. Między chłopcem i mężczyzną rodzi się porozumienie. Ellis dowiaduje się, że Mud zabił człowieka i że ściga go policja oraz łowcy nagród. On jednak bardziej przejmuje się ponownym spotkaniem ze swoją wieloletnią miłością Juniper (Reese Witherspoon). Ellis, który właśnie niedawno po raz pierwszy się zakochał, zgadza się pomóc Mudowi połączyć się z Juniper.
Ellis i Neckbone wprowadzają w życie odważny plan. Z jednej strony chronią Muda, z drugiej - przekazują wiadomości Juniper, która zatrzymała się w zapchlonym motelu. Tu wytropił ją Carver (Paul Sparks), łowca nagród z Teksasu. Carver i jego banda, z rozkazu bezwzględnego Kinga (Joe Don Baker), ścigają Muda. Kiedy chłopcy zaryzykują wszystko, by pomóc parze zakochanych, która w ich oczach urasta do rangi symbolu romantycznej miłości, Ellis będzie musiał zrewidować swe spojrzenie na związki. Małżeństwo jego rodziców się rozpada, on zaś bardzo nieudolnie próbuje zaimponować dojrzalszej od niego May Pearl (Bonnie Sturdivant). Zaczyna wątpić w to, że miłość czasem bywa szczęśliwa...
