Aktorzy grający w filmie, który odtwarza wydarzenia sprzed 3000 lat, musieli nie tylko tchnąć życie w bohaterów prastarej opowieści, musieli także pokazać niepoddające się upływowi czasu ludzkie dramaty.
- To bardzo skomplikowana historia – podkreśla reżyser. – Jest w niej tyle postaci, każda związana na liczne sposoby z pozostałymi. Wszystkie składają się na niesamowitą ludzką mozaikę. Tu nie ma nieważnych bohaterów opowieści, nie można usunąć dwóch czy trzech postaci, ponieważ bez nich cała opowieść nie będzie miała sensu, rozpadnie się jak domek z kart. Fascynującą przygodą było obsadzanie wszystkich ról, wydaje mi się, że mogę być naprawdę dumny z wybranych aktorów. Wszyscy są nieprawdopodobnie świetni.
Najważniejsze było wybranie aktora do roli wspaniałego wojownika, bohaterskiego Achillesa. Z propozycją objęcia roli filmowcy zwrócili się do Brada Pitta, gwiazdy filmów tak różnych, jak Podziemny krąg i Ocean’s Eleven: Niebezpieczna gra, zdobywcy Złotego Globu za rolę w filmie 12 małp. - Brad ma zarówno talent, jak i swoisty magnetyzm, dzięki którym jego Achilles jest wiarygodny jako wspaniały wojownik i charyzmatyczny przywódca, a jednocześnie nie traci swego człowieczeństwa – mówi Petersen.
Pitta zaintrygowała skomplikowana osobowość bohatera. - Homer doskonale, w bardzo subtelny sposób pokazuje nam jego charakter. Trzeba przy tym pamiętać, że nie było to łatwe, bo Iliada nie jest opowiadana linearnie – mówi Pitt. – Od słowa do słowa, stopniowo, odsłania się przed nami osobowość Achillesa. W jednym momencie mamy wrażenie, że to brutalny zabójca o kamiennym sercu, po czym Homer zaczyna opowiadać o wcześniejszych wydarzeniach, w których poznajemy zupełnie inną stronę tego człowieka. Z opowieści dowiadujemy się, że był łaskawy i wielkoduszny. Dzięki takim zabiegom, pozornym sprzecznościom, Homer ukazuje swym czytelnikom zmienność natury ludzkiej.
W obsadzie filmu znaleźli się aktorzy, którzy dopiero wspinają się na szczyt filmowego panteonu, jak i doświadczeni weterani filmu i teatru. W rolę księcia Troi, Hektora, wcielił się Eric Bana, gwiazda filmu Anga Lee Hulk, pamiętny także z australijskiego filmu Chopper. - Hektor od razu przykuł moją uwagę – przypomina sobie aktor. – Jest bardzo szlachetny i bardzo odważny, to cechy klasycznych bohaterów, zarówno w sensie filmowym, jak i ludzkim. Hektor ma żonę i dziecko, ale wyczuwam w nim, że całe miasto, cała Troja jest jego rodziną. Choć cały film jest epicki, według mnie pokazuje naprawdę osobistą historię, bardzo bliskie więzi ludzkie, namiętności i uczucia, z których kiełkuje wojna i chaos.
Orlando Bloom, który dał się poznać światowej publiczności rolą w filmowej trylogii Władca Pierścieni, gra młodszego brata Hektora, niezwykle czarującego księcia Parysa. – Osobiście uważam, że Parys jest swoistym antybohaterem - mówi aktor. – Nie jest podobny do żadnej z granych przeze mnie wcześniej postaci. To drugi syn Priama, prowadził dotychczas życie wolne od trosk i niedostatków. Opiekowano się nim, nie musiał przejmować się ani obowiązkami wojownika, ani króla. Choć żyje w niebezpiecznym, rozpolitykowanym otoczeniu, jego świat jest bardzo prosty, do chwili, gdy jego pożądanie kobiety staje się powodem wojny. Walczą dwa kraje, a ich wojna doprowadza do utraty wszystkiego co zna. Wszystko to z powodu jego miłości.
W poszukiwaniu aktorki, która zagrałaby Helenę, królową, której uroda stała się przyczyną wyprawy tysiąca okrętów, zorganizowano międzynarodowe castingi. Reżyser wybrał w nich niemiecką aktorkę Diane Kruger, która wcześniej wystąpiła w filmie Mon idole. – W Iliadzie Helena jest próżna, dba praktycznie wyłącznie o siebie, ciężko jest więc zarówno zrozumieć, jak i wybaczyć jej samolubne zachowania – mówi Kruger. – W scenariuszu filmu jest już bardziej ludzka, widać jak bardzo samotne życie prowadziła, że czuła się niczym ptak uwięziony w złotej klatce. Widzowie zobaczą także, jak zmuszono ją do poślubienia mężczyzny dwukrotnie od niej starszego. Wyraźnie widoczne jest, jak bardzo jest nieszczęśliwa. Gdy poznaje Parysa, nagle okazuje się, że może poznać co to miłość, uczucie, którego nigdy wcześniej nie znała. Ma nadzieję, choćby chwilową, na wyrwanie się z więzów, na uwolnienie się. – Chciałabym wierzyć, że Parysa przyciągnęła do niej nie tylko uroda, lecz także otaczająca ją aura smutku i bezsilności.
W postać króla Menelaosa, od którego uciekła Helena, wcielił się wszechstronny aktor Brendan Gleeson. – Menelaos to Spartańczyk, choć stracił nieco na swej twardości – mówi Gleeson, mający na swoim koncie role w filmach Gangi Nowego Jorku i 28 dni później. – Spartanie cieszyli się sławą ludzi bardzo twardych i lubiących wojnę, ale dni wojowania Menelaosa już minęły. W zasadzie całkiem go polubiłem, choć nie jest to jakaś szczególnie atrakcyjna postać. To mężczyzna w średnim wieku, mający piękną, młodszą żonę. Spełnia się jego najgorszy koszmar – zjawia się młodszy rywal i zabiera żonę ze sobą. Wydaje mu się, że traci wszystko. W gruncie rzeczy to jednak porządny człowiek, pod Troję wyrusza po swoją żonę i honor.
Brat Menelaosa, chciwy król Agamemnon, grany jest przez znanego aktora Briana Coxa, który międzynarodową sławę zdobył dzięki występom w filmach takich jak 25. godzina i L.I.E. – Mam wrażenie, że dla Agamemnona Troja to takie miejsce pełne wyznawców New Age, bitników i hipisów – mówi aktor. – Uważa, że wszyscy żyją tam zajęci własnymi sprawami, nie wiedzą nic o świecie i postępie, jaki się dokonał. Właśnie dlatego Agamemnon chce pokazać im – w naprawdę straszny sposób – czym stał się świat. Agamemnon jest pijany władzą, a jego pragnienie pokonania Troi ma w sobie coś autodestruktywnego – jest jak jakaś potężna maszyna, której przydarza się awaria. Stare powiedzenie, że władza korumpuje, a absolutna władza korumpuje absolutnie, jest wielce prawdziwe.
W roli władcy miasta, króla Troi Priama, zobaczymy Petera O’Toole’a, siedmiokrotnie nominowanego do Oskara, honorowego laureata tej nagrody, przyznanej mu za wkład, jaki wniósł w historię światowej kinematografii. – Przyczyną zguby Prima jest on sam – uważa O’Toole, mający duże doświadczenie w odtwarzaniu ról przywódców i władców. – Otaczającym go światem rządzą wojownicy-arystokraci, ale Priam wyłamuje się z tego schematu. Grube mury Troi pozwoliły mu przez całe lata żyć w pokoju. Nie ma zamiaru nikogo atakować, ale będzie się zaciekle bronić przed każdym, kto ośmieli się go zaatakować, a żaden wróg nie zdobył nigdy obwarowań miasta.
Jednym z najbardziej poruszających momentów filmu jest znacząca, bolesna scena spotkania Priama i Achillesa. Przygotowując się do nakręcenia bardzo osobistej rozmowy bohaterów, Petersen zaplanował realizację całej sceny w sali balowej meksykańskiego hotelu, co miało zapewnić absolutną ciszę, gwarantującą całkowite skupienie aktorów. Specjalne przygotowania sowicie się opłaciły. – Było tam bardzo cicho – wspomina Petersen. – Nigdy tego nie zapomnę. Już po zakończeniu sceny Brad siedział tam, prawie w szoku. A Peter O’Toole – cóż mogę powiedzieć? To była jedna z tych chwil w życiu filmowca, które pamięta się do końca życia.
- To jedna z najlepszych scen, jakie czytałem – zgadza się Pitt. – Z dużą niecierpliwością czekałem na jej realizację, byłem bardzo podekscytowany tym, że będę miał okazję pracować nad nią z Peterem O’Toolem. Ta scena jest dla mnie z całą pewnością najlepszym wytłumaczeniem tego, dlaczego zajmuję się aktorstwem. To było coś fantastycznego.
Młodą akolytkę świątyni Apolla, Bryzeidę, siostrzenicę Priama, gra Rose Byrne, gwiazda filmów I Capture the Castle i Goddess of 1967. Bryzeidę schwytali Grecy i w ramach trybutu przekazali Achillesowi. – Bryzeida bardzo mi się podoba – z entuzjazmem mówi Byrne. – Ma siedemnaście lat, całe dotychczasowe życie spędziła bezpiecznie w Troi, nagle jest jeńcem, ale udaje się jej zachować godność i siłę, mimo warunków, w jakich się znalazła. Moja postać wywiera ostatecznie wielki wpływ na Achillesa, a poprzez niego na całą historię. Bryzeida staje się dla Achillesa kimś bardzo ważnym – mówi Byrne. – Żeby poczuć do niego sympatię musiała ujrzeć w nim kogoś więcej niż zabójcę, musiała przekonać się, że i on ma duszę i serce.
W obsadzie filmu znalazła się także znana aktorka Julie Christie, zdobywczyni Oskara dla najlepszej aktorki za rolę w filmie Darling, która zagrała matkę Achillesa, Tetydę. Jej postać wywrze wielki wpływ na całą opowieść, gdyż to Tetyda przepowie przyszłość Achillesa. – Tetyda jest jasnowidzką – mówi Pitt. – Jej wróżba będzie dla Achillesa prawdziwym dylematem, przepowie mu bowiem, że jeśli nie pójdzie na wojnę, będzie miał kochające dzieci i wnuki, ale gdy umrą jego potomkowie, ludzie o nim zapomną. Jeśli wyruszy w bój, dokona wielkich czynów, o których pamięć przetrwa tysiące lat, zginie jednak na wojnie. Tetyda mówi mu, że jeśli zdecyduje się ruszyć w pole, skazuje się na śmierć.
Agamemnon wie, że Achilles nie wyruszy chętnie do boju, dlatego posyła do niego Odyseusza, króla Itaki i bliskiego przyjaciela syna Tetydy, który ma wzbudzić w nim zapał do walki. – Odyseusz to sprytny, bardzo doświadczony taktyk – mówi cieszący się międzynarodową sławą gwiazdor Sean Bean, który gra Odysa. – To odważny, honorowy człowiek i doskonały wojownik, ale w tej opowieści odgrywa rolę ambasadora lub dyplomaty. Odyseusz rozumie Achillesa lepiej niż ktokolwiek inny, wie dlaczego nie chce iść na wojnę, rozumie dlaczego nie chce wyruszyć u boku Agamemnona, któremu nie ufa. Achilles bardzo lubi Odyseusza i słucha jego rad – a to nieczęsto mu się zdarza. Obaj bohaterowie cenią się wzajemnie i szanują, i jeśli komuś może się udać nakłonić Achillesa do wyruszenia pod Troję, to tylko Odyseuszowi.
- Nasza opowieść mówi o tym, jacy są ludzie – podsumowuje Petersen. – Świat nie jest czarno-biały. Nie ma podziału na tych „dobrych” i tych „złych”. To tradycyjna opowieść, niemal klasyczna. O samej fabule można powiedzieć, że jest nowoczesna, ponieważ porusza współczesne tematy, mówi o ludzkich dramatach i cierpieniu. Życie jest tak skomplikowane i pasjonujące, z tego powodu może być także pełne tragedii.
Wśród pozostałych aktorów, jakich zobaczymy w filmie Petersena, znajdują się Saffron Burrows jako oddana żona Hektora Andromacha; Vincent Regan w roli Eudorusa, towarzysza Achillesa i kapitana Myrmidyjczyków, a także Garrett Hedlund jako umiłowany kuzyn Achillesa, Patrokles.
