Ameryka, XVII wiek. Do jednej z osad purytanów przybywa Hester Prynne, młoda kobieta, która - jak twierdzi - oczekuje na późniejsze przybycie swego męża. Hester czuje się skrępowana rygorystycznymi zwyczajami dyktowanymi przez purytańską moralność. Jedyną osobą, która zdaje się rozumieć jej rozterki jest Harriet Hibbons, podejrzewana przez otoczenie o uprawianie czarów.
Hester poznaje wielebnego Arthura Dimmesdale'a, człowieka głęboko religijnego, który ulega fascynacji jej osobą. W efekcie skrywnego przed wszystkimi romansu Hester zachodzi w ciążę i rodzi nieślubne dziecko. Odmawia przy tym podania nazwiska ojca, za co zostaje napiętnowana jako cudzołożnica i zmuszona do noszenia symbolu swej hańby - szkarłatnej litery "A" (od "adulteress" - cudzołożnica)... W osadzie pojawia się mąż Hester, Roger Prynne, ukrywający się pod nazwiskiem Roger Chillingworth. Roger spędzil jakiś czas w niewoli u Indian i czuje się rozdarty pomiędzy dwiema kulturami. Na wieść o "hańbie" żony postanawia dokonać okrutnej zemsty...
