Chihiro jest kapryśną, upartą dziesięcioletnią dziewczynką, która uważa, że cały świat powinien spełniać jej zachcianki. Gdy rodzice oznajmiają jej, że trzeba będzie wyprowadzić się z domu, Chihiro jest z tego powodu zła i nie myśli tego ukrywać.
Gdy opuszczają dom rodzinny, dziewczynka wspomina swych przyjaciół i tuli bukiecik kwiatków, ostatnie ogniwo łączące ją z przeszłością. Zabrnąwszy w tajemniczą ślepą uliczkę rodzina staje nagle przed ogromnym czerwonym domem, do którego wnętrza prowadzi niekończący się tunel, rozwarty jak ogromne usta. Chihiro z wielka niechęcią podąża w głąb za rodzicami. Tunel prowadzi ich do widmowego miasta, gdzie czeka na nich wystawna uczta. Rodzice zachłannie rzucają się wyśmienite dania, ale na oczach córki zamieniają się w świnie. Wtargnęli bowiem do świata zamieszkanego przez starożytnych bogów i magiczne stworzenia, świata którym rządzi demoniczna czarownica, okrutna Yubaba.
Yubaba wyjaśnia Chihiro, że przybysze są zamieniani w zwierzęta, a następnie zabijani i pożerani. Ci, którym udaje się uniknąć tragicznego losu, zostają zgładzeni, gdy tylko okażą się nieużyteczni.
Na szczęście Chihiro znajduje sprzymierzeńca w tajemniczym Haku. By oddalić od siebie chwilę, gdy zostanie rozpoznana i przeżyć w dziwnym i złowrogim nowym świecie dziewczynka musi stać się użyteczna. Chihiro musi wyrzec się nie tylko swego lenistwa i uporu, ale także wspomnień, a nawet własnego imienia.
