Podczas gdy filmowcy urządzili ogólnonarodowe poszukiwania gimnastyczki, która mogłaby być aktorką, lub aktorki, która poradziłaby sobie z gimnastyką, Bendinger trafiła w telewizji na odcinek serialu „Life as We Know It”. W obsadzie wpadła jej w oko młoda aktorka: Missy Peregrym. Kiedy ją zobaczyłam, od razu zaczęłam się zastanawiać, kto to jest, sprawdziłam w obsadzie, poszukałam w Internecie. Okazało się, że grała również w innym serialu i ma już na koncie jedną małą rolę w filmie. Obejrzałam jeszcze jeden odcinek i uznałam: to jest Haley! Missy przeczytała scenariusz i automatycznie weszła w tę postać. Była niezwykle naturalna, w przedziwny sposób jednocześnie niewinna i wysublimowana. Ważne też, że fizycznie czuła się komfortowo w tej roli. Miała w sobie po prostu wszystkie istotne dla tej postaci cechy.
Producent Gail Lyon wspomina, że od początku szukali kogoś nieopatrzonego: Przesłuchaliśmy wiele aktorek i gimnastyczek. Każdą, która mogła potencjalnie oddać ducha tej bohaterki – mówi. – To, z wielu względów, trudna rola. Wymagająca fizycznie i aktorsko, trzeba przecież pokazać również rebeliancką strony natury Haley. Missy miała w sobie wszystko to, czego poszukiwaliśmy.
Haley Graham dorastała, poświęcając swoje życie gimnastyce sportowej. W wieku piętnastu lat dotarła do połowy prestiżowych mistrzostw rangi ogólnokrajowej, jednak właśnie wtedy odkryła, że jej rodzina się rozpada. W akcie desperacji porzuciła sport… na zawsze. Dla dzieciaka ciężar świata często jest trudny do zniesienia. Będąc w wieku Haley i odkrywając, że najbliżsi ludzie nie są tacy, jak się wydawało, można się totalnie wkurzyć – wyjaśnia Missy Peregrym. Haley mieszka teraz w Teksasie, ze świeżo rozwiedzionym ojcem – specjalistą od nieruchomości i jest kompletnie przybita. Spędziła dwa lata na kręceniu się ze swoimi dwoma kumplami: Pootem i Frankiem, jeżdżąc na rowerach i bezustannie ładując się w kłopoty. Pewnego razu zaplanowali wyjątkowo spektakularny wyczyn. W jego wyniku Haley razem ze swoim rowerem rozbiła bardzo drogie szklane drzwi do patio jednej z posiadłości wybudowanych przez jej ojca. Ten wypadek zmusza lokalny sąd do nałożenia na Haley kary. Do tego momentu Haley nie interesuje absolutnie nic – mówi Peregrym. – Ma wszystko gdzieś. Wraca po raz enty do sądu i zostaje skazana na powrót do gimnastyki sportowej w ramach zadośćuczynienia za rozróby. Co istotne, zostaje wysłana do VGA – Akademii Gimnastyki Vickermana – prowadzonej przez wymagającego Burta Vickermana, wieloletniego trenera i niegdysiejszego mistrza, który uosabia idealne połączenie waleczności i charyzmy.
