Obok załamania życia rodzinnego, Haley przeżywa także kryzys dotyczący zasad rządzących światem sportu – jest zawiedziona arbitralnymi ocenami sędziów, przypadkowością niektórych reguł, powtarzalnością, rutyną. Peregrym w trakcie pracy nad rolą wielokrotnie zgadzała się z odczuciami swojej bohaterki: Sędziowie są niezwykle ostrzy. Byłam kilkakrotnie na zawodach i widziałam, że dziewczyny całkowicie się załamują po popełnieniu minimalnego błędu zaraz po tym, jak udało im się wykonać coś wręcz niemożliwego. Bycie pod taką presją musi być bardzo trudne dla dzieciaka. Haley ma tego zdecydowanie dość. Ma wrażenie, że sędziowie bezustannie oceniają gimnastyczki, a nikt nie ocenia ich. Jest w tym masa polityki. To musi być bardzo frustrujące, kiedy zawodniczka nie otrzymuje nagrody, a czuje, że na nią zasłużyła.
Tak więc Haley wkracza w świat VGA z solidnymi przesłankami, by nie lubić sportu. Jak na ironię, staje się przedmiotem zawiści niektórych zawodniczek, które pamiętają jej sukcesy na mistrzostwach i pogrzebanie marzeń jej zespołu na złoty medal. Z drugiej strony, niektóre z jej młodszych koleżanek dostrzegają w niej przykład, imponuje im jej buntowniczy duch. Uwielbiam historie o rywalizacji – ekscytuje się Bendinger. – Uwielbiam te kontrastujące ze sobą głosy, świetnie się to pisze.
Rywalką Haley jest jedna z pupilek Vickermana – Joanne Chris (Vanessa Lengies). Jej postać wnosi do filmu energię i dynamiczną relację z innymi bohaterami. Choć gram wiedźmę, widzowie mają szansę zobaczyć, dlaczego tak jest, zrozumieć, co sprawiło, że jestem wredna. Przekonają się, że wewnątrz walczę ze sobą, a to objawia się właśnie takimi zachowaniami – tłumaczy aktorka. – Joanne jest sztywna – wyznaje dalej Lengies. – W jej świecie wszystko musi być perfekcyjne, a gimnastyka to jest właśnie jej świat. Nigdy nie funkcjonowała poza tą małą gimnastyczną bańką. Joanne jest marionetką gimnastyki, marionetką swojej mamy, marionetką Vickermana – tylko tyle umie. Sądzę, że Haley widzi w Joanne dawną siebie, chce pokazać jej, że w życiu chodzi o coś więcej niż tylko o perfekcyjną gimnastykę. Dlatego właśnie jest między nimi konflikt. Joanne staje się zadaniem dla Haley, projektem – żeby nakłonić ją do wyjścia z sali gimnastycznej.
Ale nie wszyscy w VGA natychmiast uprzedzają się do Haley. Dwie młode zawodniczki, Wei Wei Yong (Nikki SooHoo) i Mina Hoyt (Maddy Curley), są pod głębokim wrażeniem, kiedy Haley pojawia się w ich życiu jak burza. Zaczynają się fascynować jej zupełnie innym, nowym spojrzeniem na sport i życie.
