Jedno ze zwierząt nie tyle nauczyło się, jak przetrwać, ale tak naprawdę świetnie sobie radzi w wyłożonym betonowymi płytami świecie amerykańskich przedmieść. Przedsiębiorczy szop pracz o imieniu RJ znalazł sposób na to, aby strata innych zwierząt stała się jego zyskiem.
Johnson wyjaśnia, „Grupa zwierzaków dochodzi do siebie po kilkumiesięcznej hibernacji i odkrywa, że tam, gdzie kiedyś był las znajduje się żywopłot, a po drugiej jego stronie zupełnie nowy świat, który ich przeraża. I wtedy pojawia się przebiegły szop RJ, który ma swój własny plan, a przy tym przywykł do samotnego życia i nigdy nie doświadczył czegoś takiego, jak dom i rodzina, które posiadają Verne i jego przyjaciele.”
Głosu postaci RJ użyczył Bruce Willis, który wg Kirkpatricka posiada idealny ton głosu do roli wygadanego, charyzmatycznego i przy tym pełnego uroku szopa. „RJ miał być uroczym draniem. Bruce posiada łobuzerską stronę swojej osobowości, ale zawsze potrafi obdarzyć cię uśmiechem, który daje ci poczucie, że wszystko to tylko bezpieczna zabawa.”
Tak o swojej postaci mówi Willis, „Wczucie się w rolę RJ było świetną zabawą. To szop z piekła rodem, David Addison królestwa zwierząt,” dodaje aktor odnosząc się do granej przez siebie postaci w popularnym serialu telewizyjnym „Na wariackich papierach” (Moonlighting). „Przez lata, RJ sporo dowiedział się o ludziach. Jest bardzo bystry, ale dla mnie istotny jest ten aspekt jego osobowości, który pokazuje nam, że także on potrafi być wrażliwy. Jest samotny i kiedy spotyka zwierzęta z lasu odkrywa, że chce być częścią ich świata. Cały czas, jednak tkwi w nim łobuz, który czegoś od nich chce. Większość elementów komediowych wynika tutaj z tarapatów, w jakie RJ wpędza zwierzaki.”
Przywódcą naiwnych zwierząt z lasu jest żółw Verne - głos Garry’ego Shandlinga. „Verne jest bardzo praktycznym, ostrożnym żółwiem, i Garry wykonał świetną pracę, oddając jego ciepło, dbałość o rodzinę, a także strach przed wszystkim co inne i nowe,” mówi Johnson.
Będąc głową leśnej rodziny, Verne jako pierwszy ryzykuje przejście na drugą stronę żywopłotu, co ma katastrofalne skutki. Ledwie uchodzi z życiem i teraz, jak mówi Johnson, „Verne widzi w przedmieściu tylko niebezpieczeństwo. Nie ma zamiaru już nigdy przejść na drugą stronę. RJ ma jednak inne plany. Chce, żeby zwierzęta pomogły mu zgromadzić jedzenie, które jest winien głodnemu niedźwiedziowi.”
Jeśli Verne to najbardziej ostrożny członek leśnej grupy, najbardziej ufny w stosunku do innych jest Hammy, wiewiórka, która porusza się z prędkością światła i od pierwszej chwili staje się zwolennikiem RJ.
Steve Carell, który użycza głosu Hammy’emu obserwuje, „Hammy jest bardzo lojalny w stosunku do swoich przyjaciół; jest uprzejmy i kochający. Jest tak słodki, że kiedy o nim myślę zbiera mi się na płacz. Natychmiast przywiązuje się do każdego. Jest zafascynowany życiem i wg mnie to jedna z jego najlepszych cech. Żyje pełnią życia. Dla niego wszystko jest na 1000%.”
Przeciwieństwem Hammy’ego i jego słodkiego optymizmu jest Stella, dla której życie... śmierdzi.
Głosem Stelli jest głos Wandy Sykes, która dokładnie rozumie poglądy na życie swojej bohaterki. „Stella ma prawo zrzędzić. Kto by tego nie robił, gdyby przez cały czas cuchnął? Stella jest wspaniała - ‘Takie karty dostałam. Jestem skunksem. Ludzie mnie widzą i uciekają. Takie jest moje życie. Cuchnie, ale ja wiem o tym, że cuchnie i mam zamiar z tym żyć... niekoniecznie odnosząc się do tego w pozytywny sposób’”.
Delikatniejsza strona Stelli wychodzi na jaw, kiedy wdaje się w romans z kotem domowym o imieniu Tiger. Tiger ma klucz do swojego domu, a jego dom jest kluczem do ocalenia głowy RJ. Sykes wyjaśnia, „Stella przechodzi olbrzymią przemianę, musi bowiem wyglądać jak kot, aby wyprowadzić w pole Tigera. Początkowo waha się, ale robi to, aby pomóc swojej rodzinie - grupie zwierząt, która zawsze ją akceptowała. Zdając sobie sprawę z tego, jak ładnie wygląda, Stella nabiera większej pewności siebie. Spogląda w lustro i mówi, ‘Nieźle.’ Czuje także silną więź z Tigerem, chociaż wie, że nie jest sobą.”
Tiger, którego pełne imię brzmi Tigerius Mahmoud Shabazz, jest kreacją aktora i komika Omida Djalili. „Tiger to zabawnie pompatyczny perski kot, który uważa Stellę za zwykłego dachowca, jest jednak między nimi pewna chemia. Tiger zakochuje się w skunksie, ale nie ma to dla niego znaczenia, bo i tak nic nie czuje”, mówi aktor odnosząc się do „designerskiego” nosa czystej krwi Persa.
Wśród leśnych przyjaciół znajdują się dwie prawdziwe rodziny: oposy - Ozzie i jego córka Heather oraz jeżozwierze - Penny i Lou, i ich trojaczki - Quillo, Bucky i Spike.
William Shatner użycza głosu Ozzie’mu, który specjalizuje się w udawaniu nieżywego. Johnson tak o tym mówi, „Oposy robią w naszym filmie, to co zwykle robią w rzeczywistości: kiedy są w niebezpieczeństwie udają martwe. Ale nasz opos, udaje martwego z Szekspirowskim melodramatyzmem.”
Ozzie ma nastoletnią córkę Heather, która nie podziela skłonności ojca do dramatyzowania. Wg Johnsona, „Ozzie jest dumny ze zdolności swojego gatunku do zwodzenia wroga. Problem polega na tym, że widzi wrogów za każdym rogiem i pada ‘martwy’, kiedy słyszy głośniejszy dźwięk lub zauważa bardziej gwałtowny ruch. Za każdym razem, kiedy Ozzie umiera, Heather umiera... ze wstydu.”
Popularna piosenkarka Avril Lavigne, która wciela się w postać Heather, potwierdza, „Kiedy tata Heather udaje nieżywego, zawstydza ją to, ponieważ uważa, że Ozzie przesadza. Tak to już jest, że wielu nastolatków wstydzi się za swoich rodziców. Wszyscy przez to przechodziliśmy, więc pewnie kilka dzieciaków oglądających nasz film, też się z tym utożsami,” śmieje się piosenkarka.
Tradycyjne wartości rodzinne reprezentują perfekcyjni rodzice - jeżozwierze, Penny i Lou, którym głosów użyczyli Catherine O’Hara i Eugene Levy. „Znają się od długiego czasu, wcześniej pracowali razem i dlatego ich głosy wspaniale się uzupełniają,” mówi producent Bennie Arnold. „Są tak utalentowanymi aktorami i komikami, że natychmiast zrozumieli, czego poszukujemy w tych postaciach. Wnieśli na ekran mnóstwo serca.”
Penny i Lou są rodzicami trójki nieposłusznych małych jeżozwierzy: Quillo - głos Madisona Davenport; Spike - głos Shane’a Baumel i Bucky - głos Sami’ego Kirkpatricka, który będąc synem reżysera Kareya Kirkpatricka, posiadał od początku dogłębny wgląd w charakter swojej postaci.
Leśna banda posiada także wrogów, zarówno tych naturalnych jak i ludzi znajdujących się za żywopłotem. Po ich stronie żywopłotu znajduje się obdarzony olbrzymim apetytem niedźwiedź, Vincent. Przed zapadnięciem w zimowy sen, Vincent zgromadził wystarczającą ilość jedzenia, aby przez wiele miesięcy zapewnić sobie odpowiednie zapasy tłuszczu i zadowolenia. Tak było do chwili, gdy RJ usiłował dobrać się do tajnych zapasów Vincenta i przez przypadek je zniszczył. Teraz RJ ma tydzień na to, żeby ponownie zgromadzić zapas żywności, inaczej Vincent będzie zmuszony przerzucić się na inny rodzaj pożywienia.
Nick Nolte, który użycza głosu Vincentowi, stwierdza, „Vincent nie jest zły, ma po prostu problem z zachowywaniem się. Kiedy ktoś kradnie jego jedzenie, wpada w złość... ale czy można go za to winić?”
„Kiedy zwróciłem się do Nicka Nolte, aby podłożył głos pod postać Vincenta, był naprawdę bardzo zaskoczony. Swoim niskim głosem zapytał, ‘Dlaczego chcecie, żebym to ja był misiem?” śmieje się Johnson. „Rola była jego w chwili, kiedy się z nim spotkaliśmy. Jest aktorem, który dokładnie rozumie wszelkie podteksty i całkowicie utożsamia się z postacią. Niesamowicie wzbogacił rolę Vincenta.”
Nolte, który debiutuje w animacji, tak o tym mówi, „Od 40 lat gram w filmach i po raz pierwszy nie miałem pojęcia, jak będzie wyglądała moja postać. Ten proces był dla mnie wyjątkowo interesujący. Pracowaliśmy razem więcej, niż się tego spodziewałem, co okazało się bardzo pomocne. Reżyserzy byli z bohaterami filmu przez długi okres czasu i znali ich lepiej niż ktokolwiek inny.”
Na przedmieściu zamieszkuje nowy rodzaj wroga, któremu zwierzęta muszą stawić czoła, Gladys Sharp, przewodnicząca Wspólnoty Mieszkaniowej El Rancho Camelot. Kobieta całe swoje życie poświęca temu, aby utrzymać idealny porządek na osiedlu.
Użyczająca głosu Gladys, Allison Janney mówi, „Gladys bardzo ściśle trzyma się wytyczonych przepisów. Bardzo denerwuje ją nieporządek, a co może być bardziej denerwującego od szopów w kontenerach na śmieci? Ona stara się, aby na osiedlu wszystko było idealne, piękne i czyste, a tu nagle pojawiają się te zwierzaki i zagrażają jej perfekcyjnemu światu. Gladys za swoją misję uważa pozbycie się z okolicy tych okropnych zwierząt.”
Przerażona tym, co uważa za atak szkodników, Gladys wzywa profesjonalną pomoc. Dostaje więcej niż się spodziewa, kiedy na jej wezwanie odpowiada Dwayne vel Pogromca. Bezwzględny czyściciel wyposażony w arsenał broni, Dwayne jest zaciekłym wrogiem każdego zwierzęcia, która jest na tyle pechowe, aby znaleźć się w zasięgu jego wzroku.
Thomas Haden Church, który użycza głosu postaci Dwayne, mówi, „Jest profesjonalistą, ale biorąc pod uwagę rodzaj jego pracy, można powiedzieć, że jest nieludzki. Jest najgorszym koszmarem każdego zwierzęcia. Gladys nie wie już, co począć, dlatego wynajmuje Dwayne’a, aby znalazł sposób na jej problemy. Problem, jednak w tym, że obecność mężczyzny tylko zaognia sytuację. Dwayne rozwiązuje mniej problemów, niż ich powoduje. Wyobraża sobie, że jest najlepszy w tym, co robi, a jednak okazuje się, że znajduje w zwierzętach równych sobie przeciwników.”
Bonnie Arnold stwierdza, „Kiedy przyjrzymy się naszej obsadzie, łatwo można zauważyć, że jest to niezwykły zespół. Byliśmy pod sporym wrażeniem, wiedząc, że tak wspaniali aktorzy zechcieli stać się częścią naszego filmu. Każdy z nich tak wiele wniósł, nie tylko do pracy nad poszczególnymi postaciami, ale także do ogólnego komediowego klimatu opowiadanej na ekranie historii.”
