Urodzony w 1959 roku syn instruktorów nurkowania, który w wyniku wypadku przeżytego w wieku 17 lat porzucił zainteresowanie biologią na rzecz telewizji i kina. W wieku 19 lat wyjechał do Hollywood, którego wpływ do dziś wielu krytyków wskazuje w jego filmach. W 1980 roku został asystentem reżysera, nakręcił kilka teledysków. Na podstawie jednego z nich nakręcił w 1983 roku swój debiut pełnometrażowy, dramat science fiction "Le Dernier Combat", uhonorowany nominacją do Cezara. Jednocześnie otworzył własną firmę produkcyjną "Films of the Wolf".
Jego kolejny film "Subway" (1985), z udziałem Christophe'a Lamberta i Isabelle Adjani szybko zdobył miano kultowego. Jeszcze większym uznaniem cieszył się "Wielki błękit" (1988), obrazujący fascynację reżysera postacią nurka Jacquesa Mayola. Pasmo przebojów kasowych po obu stronach Atlantyku kontynuowała "Nikita" (1990), w której Anne Parillaud, u boku Jeanne Moreau i Jeana Reno, zagrała kobietę wynajętą jako zabójczynię przez służby specjalne. W 1991 roku premierę ma podwodny dokument "Atlantis", w 1994 roku powstaje wielki przebój, także polskich kin, "Leon zawodowiec" z popisowymi rolami Jeana Reno, Gary'ego Oldmana i debiutującej na pierwszym planie Natalie Portman.
Największym sukcesem kasowym reżysera okazało się widowisko science fiction "Piąty element" (1997), w którym zagrali Bruce Willis, Milla Jovovich i Gary Oldman. W 1999 roku Besson wyreżyserował najdroższą produkcję w historii europejskiej kinematografii - "Joannę d'Arc" z Millą Jovovich w tytułowej roli. W ostatnich latach Besson koncentruje się na produkcji, polscy widzowie mieli okazję podziwiać popularną serię komedii sensacyjnych "Taxi", ale także filmy nowej firmy reżysera Europacorp takie jak "Pocałunek smoka" czy "Transporter". Wyprodukowany przez Bessona debiut reżyserski Gary'ego Oldmana "Nic doustnie" przyniósł mu nagrodę Brytyjskiej Akademii Filmowej.
Twórca "Wielkiego błękitu" coraz częściej tworzy scenariusze, przed "Człowiekiem psem" napisał m.in. sequel do "Purpurowych rzek" - "Aniołowie apokalipsy". W 2006 roku Besson z sukcesem wprowadził na ekrany kin swoją pierwszą animację 3D "Artur i Minimki", której sequel "Artur i zemsta Maltazara" miał premierę w styczniu 2010 roku. W maju na ekrany naszych kin wejdzie kolejne widowisko przygodowe Bessona - "Les Aventures extraordinaires d'Ad?le Blanc-Sec".
