Władysław Szpilman urodził się w 1911 w Sosnowcu. Jako młody chłopak pobierał lekcje fortepianu u Józefa Śmidowicza i Aleksandra Michałowskiego, uczniów Franciszka Liszta.
W 1931 wyjechał do Berlina i kontynuował naukę w Akademii Muzycznej pod kierunkiem Leonida Kreutzera. W czasie tych lat Władysław Szpilman skomponował "Koncert na skrzypce", suitę na fortepian "Życie maszyn" oraz liczne utwory na fortepian i orkiestrę i inne popularne piosenki, które zapewniły mu autentyczną sławę w ojczyźnie. Szybko uznano go za obiecującego kompozytora i wirtuoza fortepianu.
W 1935 Szpilman został zatrudniony przez Polskie Radio w Warszawie. We wrześniu 1939 bomba zrzucona przez samolot Luftwaffe zniszczyła budynek radia, w którym wykonywał na żywo nokturn cis-moll Chopina. W ciągu następnych sześciu lat pianista doświadczał okropności wojny cudem unikając deportacji i masakry dzięki pomocy niemieckiego oficera Wilma Hosenfelda.
W 1946 Szpilman wydał "Śmierć miasta", książkę, w której zawarł swe wspomnienia z okresu okupacji. Utrzymana w chłodnym tonie książka opowiadała o życiu w getcie i pokazywała, czym było ono dla ofiar i katów zamieszkujących ten szczególny świat. Książka została zakazana przez władze komunistyczne.
Gdy Polskie Radio wznowiło nadawanie w 1945, Władysław Szpilman powrócił do nokturnu Chopina, które wykonanie przerwano tak gwałtownie sześć lat wcześniej.
Wkrótce został mianowany dyrektorem muzycznym stacji i zaczął koncertować jako solista w Europie i Ameryce. Występował także w duecie z Bronisławem Grimplem, wspólnie dali ponad 2.500 koncertów na całym świecie. Szpilman nadal komponował, a wiele z jego piosenek na trwałe weszło do polskiej kultury. W latach 50-tych pisał także piosenki dla dzieci, za które w 1995 otrzymał nagrodę Związku Kompozytorów Polskich. Później spożytkował swe talenty pisząc balety i utwory muzyki klasycznej dla młodzieży.
W 1961 Szpilman zorganizował Międzynarodowy Festiwal Piosenki w Sopocie. W 1964 wybrano go na członka Związku Kompozytorów Polskich.
W 1998 jego syn Andrzej Szpilman odnalazł rękopis wspomnień ojca, które opublikowano następnie w Niemczech. Książka odniosła ogromny sukces i wkrótce wydano ją na całym świecie, w tym we Francji i Wielkiej Brytanii.
Władysław Szpilman zmarł 6 lipca 2000 w wieku 88 lat.
