Urodzony w Republice Południowej Afryki, Harwood studiował w Królewskiej Akademii Teatralnej, a od 1960 roku opublikował szereg powieści i sztuk teatralnych, wystawianych na deskach teatrów na całym świecie.
Najpopularniejsza z nich , „Garderobiany”, z sukcesem zekranizowana w 1983 roku, poświęcona jest jednemu z jego ulubionych tematów – scenie i artystom. Inne popularne dramaty, w których Harwood opisuje świat teatru to „After the Lions” (o Sarze Bernard), „Another Time” i „Kwartet”. Jako scenarzysta filmów fabularnych, przejawia zainteresowanie tematykę II wojny światowej, o czym świadczą „Operation Daybreak” (1975), „Sztuka wyboru” (2001), „Pianista” (Oscar, nominacje do BAFTY, Cezara, Złotej Satelity i polskiego Orła, 2001), „Deklaracja” (2003), ale nie stroni też od portretów artystów i intelektualistów – „Wersja Browninga” (nominacja do BAFTY,1994) i „Julia” (2004) i adaptacja „Garderobianego” (nominacja do Oscara, BAFTY i Złotego Globu, 1983).Od 1974 jest członkiem The Royal Society of Literature, a w 1999 roku został ogłoszony Komandorem Orderu Imperium Brytyjskiego. W latach 1993 – 1997 był prezesem międzynarodowego PEN-Klubu.
