Bohater filmu, Jan Dítě, wychodzi z więzienia po wielu latach odsiadki. Zamieszkuje w domu na granicy, we wsi niegdyś zamieszkałej przez Niemców ale dziś opustoszałej, bowiem po wojnie wszyscy rdzenni Niemcy zostali zeń wysiedleni. W drodze do domu Jan wspomina czasy, kiedy był młodym kelnerem i z rozrzewnieniem przywołuje w pamięci swój talent do robienia pieniędzy i pierwsze doświadczenia seksualne. To właśnie wtedy poza pierwszymi lekcjami kelnerowania i uprawiania miłości, wykształcił w sobie zdolność niczym nieograniczonych marzeń o sukcesie i odkrył powab bogactwa.
Jan zdobywa swoje pierwsze doświadczenia w małym przygranicznym miasteczku, gdzie Czesi i Niemcy żyją obok siebie we względnym spokoju. Inteligentny i sprytny młodzian szybko zaczyna odnosić pierwsze zawodowe sukcesy, jednak zazdrość mieszkańców miasteczka wkrótce zmusza go do wyjazdu. W swej zaradności znajduje więc pracę w miejscu, gdzie śmietanka czeskiego społeczeństwo "przyjeżdża się pokazać" - w luksusowym hotelu niedaleko Pragi. Człowiekowi pochodzącemu z nizin społecznych styl życia tych bogatych, młodych ludzi wydaje się prawie niewyobrażalny. Jednak młodemu Janowi wyraźnie imponuje ich egoizm i beztroska, postanawia więc, że zrobi wszystko, aby zostać bogaczem i żyć tak jak oni.
Dítě z czasem opuszcza luksusowy hotel i mając nadzieję na imponującą karierę, podejmuje pracę w eleganckim, nowo wybudowanym hotelu w Pradze. Tutaj uczy się, jak wykwalifikowany kelner powinien się ubierać i zachowywać, tutaj też spotyka go największy moment chwały - cesarz Abisynii odwiedza hotel i nagradza Dítě za jego wspaniałą (choć krótką) służbę. Decyzje kongresu w Monachium, tuż przed wojną, niespodziewanie wyznaczają punkt zwrotny w życiu Jana Dítě. Zakochuje się on w Lizie, młodej niemieckiej aktywistce z Sudetów i nagle znajduje się po niewłaściwej stronie - przypadkowo staje się kolaborantem wojsk, które najeżdżają na Czechosłowację.
Jan żeni się z Lizą, mimo że aby tego dokonać, musi przejść przez poniżające badania, mające potwierdzić jego aryjską rasę. Podczas gdy jego kraj jest zniewolony, jego rodacy więzieni i skazywani na śmierć, on świętuje swoje małżeństwo z fanatyczną niemiecką nacjonalistką. Wkrótce zaczyna pracować dla Niemców. Wybucha wojna. Niemcy napadają na Polskę i Liza decyduje się służyć jako pielęgniarka -wolontariuszka. Jej młody małżonek pracuje teraz jako pielęgniarz w założonym przez Himmlera instytucie, mającym produkować superrasę z niemieckich dziewczyn i czystych rasowo aryjskich wojowników. Liza wraca z Polski z bezcenną kolekcją znaczków - swoim łupem wojennym. Para małżonków snuje plany na przyszłość. Oboje postanawiają zbudować wspaniały hotel, kiedy nastanie pokój. Jednak wojna rozwija się zupełnie inaczej, niż to sobie wyobrażali. Instytut badań SS zostaje zamieniony w szpital wojskowy, gdzie oboje pracują. Liza zostaje zabita w czasie nalotu, w jednym z ostatnich dni wojny. Jan Dítě zostaje oskarżony o kolaborację z nazistami. Stary Jan Dítě odnajduje spokój i pogodzenie w samotności w górach południowych Czech. Dopiero tutaj rozumie, gdzie popełnił błąd, że za bardzo pragnął sukcesów i przyjemności.
