Zdobywca Oscara, Jack Nicholson, stworzył w „Obietnicy” postać Jerry’ego Blacka, zasłużonego detektywa policyjnego, odchodzącego właśnie na emeryturę. Ostatniego dnia pracy, w pobliskich lasach zostają odnalezione zwłoki dziewczynki. Jerry chciałby zbadać okoliczności śmierci dziecka. Dostaje polecenie przekazania tragicznej wiadomości rodzicom ofiary. A to zmieni jego życie na zawsze. W stanie silnego szoku matka ofiary (Patricia Clarkson) błaga Jerry’ego, by znalazł sprawcę zabójstwa córki. A Jerry daje jej swoje słowo. „Na złożenie przysięgi przez Jerry’ego składają się tak naprawdę dwa czynniki. Po pierwsze, nie ma on ochoty zaniechać swoich obowiązków zawodowych. Po drugie, skłania go do tego widok rozpaczy rodziców po stracie dziecka.” - wyjaśnia Jack Nicholson.
W wyniku śledztwa prowadzonego przez młodego policjanta Stana Krolaka (Aaron Eckhart), Indianin Toby Jay Wadenah (Benicio Del Toro) jako główny podejrzany trafia do więzienia. Sprawa zostaje zamkniętą. Jerry nie jest przekonany o winie Toby’ego. Mimo że oficjalnie zakończył pracę w policji, postanawia kontynuować dochodzenie na własna rękę.
Sean Penn komentuje temat swego filmu mówiąc „Wydaje mi się, że jest to opowieść o kryzysie wieku emerytalnego. Bohater nie potrafi żyć bez celu, a składając przyrzeczenie, nadaje życiu sens.” Producent Michael Fitzgerald dodaje “Jerry wpada w obsesję, próbując pozbyć się potwora, w którego istnienie nie wierzy nikt prócz niego.”
Dodatkowym tropem okazuje się informacja o kolejnych dwóch zabójstwach dzieci. Sprawców tych zbrodni również nie wykryto. Jerry rozmawia z babką ofiary - Annalisą (Vanessa Redgrave). Utwierdza się w przypuszczeniu, że prawdziwy zabójca dzieci jest na wolności. Rysunek wykonany przez jedną z ofiar na krótko przed śmiercią, naprowadza go na kolejny ślad. Jerry prezentuje swoją teorię kolegom z pracy. Ci jednak patrzą na niego z politowaniem, widząc w nim opętanego starca, który nie umie pogodzić się z koniecznością opuszczenia służby w policji. Broniąc swego zdania, Jerry powie do byłego szefa Erica Pollocka (Sam Shepard): „Złożyłem obietnicę. Jesteś chyba dość stary, aby pamiętać czasy, gdy znaczyło to naprawdę coś.” Nicholson dodaje „To zdanie pochodzi wprost z mego serca.Ja także, gdy daję komuś słowo, myślę, że ma jakiś sens.”
Jerry prosi lekarza psychiatrę (Helen Mirren) o wykonanie analizy rysunków ofiary. Na ich podstawie, ona także dochodzi do wniosku, że morderca jest ciągle na wolności, co więcej, przypuszcza, że być może kogoś znowu zabije. Przestrzega Jerry’ego przed obsesyjnym wypełnianiem obietnicy. Prosi go, by odpowiedział sobie na pytanie: czy to on prowadzi śledztwo, czy tez śledztwo prowadzi jego?
Mimo to Jerry nie ustaje w poszukiwaniach. Dzięki szczegółowym wyliczeniom dochodzi do wniosku, że opuszczona stacja benzynowa stanowi swego rodzaju punkt strategiczny dla śledztwa. „Wydaje mu się, że jest to miejsce, gdzie spotykają się wszystkie dopływy i odpływy” - wyjaśnia Jack Nicholson. „Sprawdza na mapie, śledzi nasilenie ruchu ulicznego w okolicach i stwierdza, że jest to właśnie miejsce, gdzie istnieje największe prawdopodobieństwo złapania zabójcy dzieci."
Jerry zaprzyjaźnia się z barmanką z pobliskiej knajpki - Lori (Robin Wright Penn). Ona i jej córka Chrissy żyją w strachu w obawie przed byłym mężem Lori. Jerry daje im schronienie w swoim domu. Ich obecność nieoczekiwanie zmienia życie Jerry’ego, wzbogacając je i nadając mu sens. Sean Penn zauważa, że „Jerry wybiera miejsce znajdujące się w samym środku tragicznych zbrodni. Lecz stopniowo, dzięki przyjaźni z Chrissy, jego motywy stają się coraz mniej jednoznaczne.” „Im bardziej postępowanie Jerry’ego staje się dwuznaczne, tym bardziej film jest pasjonujący.” - mówi Nicholson. „Trudno powiedzieć, jak głęboka jest obsesja Jerry’ego, dopóki nie przekroczy on granicy i nie uświadomi sobie, że mimowolnie wystawił to niewinne dziecko na niebezpieczeństwo, czyniąc je żywą przynętą.” Penn dodaje „Podoba mi się moralna dwuznaczność obietnicy samej w sobie oraz sposób, w jaki Jerry ją wypełnia. Ten film nie opowiada tylko o zabójcach i zabójstwach. To film o prowadzącym śledztwo detektywie.”
„Są setki filmów o detektywach i seriali detektywistycznych, lecz wątpię, by był choć jeden taki, jak ten.” podsumowuje Jack Nicholson.
