1981 - Lars Ulrich proponuje Jamesowi Hetfieldowi założenie zespołu. Wspólnie tworzą kilka topornych, garażowych nagrań.
1982 - Hetfield i Ulrich proponują współlokatorowi Hetfielda, Ronowi McGovney rolę basisty zespołu i werbują gitarzystę Dave’a Mustaine’a.
Za radą przyjaciela, Rona Quintany, grupa przyjmuje nazwę Metallica.
Mcgovney odchodzi z zespołu a jego miejsce zgadza się zająć Cliff Burton, pod warunkiem jednak, że Metallica przeniesie się z Los Angeles do San Francisco.
1983 - Kopia ich undergroundowej taśmy demo „No Life Til Leather” trafia do nowojorskiego sklepu z muzyką metalową i świetnie się sprzedaje. Właściciel sklepu, Jon Zazula załatwia zespołowi parę koncertów w Nowym Jorku.
W tydzień po tym, jak Metallica przybywa do miasta w ukradzionej furgonetce firmy przeprowadzkowej, Dave Mustaine zostaje wyrzucony z zespołu. Na jego miejsce szybko zwerbowany zostaje Kirk Hammett z zespołu Exodus.
Mustaine tworzy rywalizujący z Metallicą zespół Megadeth.
Metallica nagrywa swój pierwszy album, „Kill ‘Em All”, który ukazuje się pod szyldem niezależnej wytwórni płytowej. Osiąga miejsce #120 na liście Billboardu.
1984 - Metallica nagrywa swój drugi album, „Ride the Lightning”, zdobywając rosnącą popularność i renomę jednych z najbardziej innowacyjnych i wyrafinowanych muzyków sceny heavy metalowej. Album, wydany przez Elektra Records trafia na 100. miejsce listy Billboardu.
Metallica podpisuje kontrakt managerski z Q-Prime.
1985 - Metallica nagrywa trzeci album, „Master of Puppets”.
1986 - Elektra wydaje „Master of Puppets”, który trafia na 29. miejsce listy Billboardu. Zespół rusza w trasę koncertową jako support Ozzy Osbourne’a, co znacznie zwiększa jego rozpoznawalność.
Basista Cliff Burton ginie w wypadku autobusowym podczas szwedzkiego tournee.
Do zespołu zwerbowany zostaje basista Flotsam & Jetsam, Jason Newsted.
1987 - Wydany zostaje „Garage Days Re-Revisited”, mini-album (EP) złożony z coverów, który wspina się na 28. miejsce listy Billboardu.
1988 - „...And Justice For All”, czwarty pełny album zespołu trafia na 6. miejsce Billboardu. Metallica nagrywa pierwszy teledysk, „One”. Drastycznie różni się on od klipów popularnych w tym czasie zespołów „tapirowych”, zawiera niepokojące sceny z filmowej adaptacji antywojennej powieści Daltona Trumbo „Johnny Got His Gun”. Teledysk umacnia reputacje zespołu jako artystów stawiających przed fanami i krytyką nowe wyzwania.
1991 - Metallica wydaje płytę, która z racji koloru okładki wkrótce staje się znana jako „Czarny Album”. Jest to pierwsze dzieło, przy którym zespół współpracował z producentem Bobem Rock’iem. Wyprodukuje on wszystkie ich następne płyty. Album trafia na pierwsze miejsce listy przebojów, zawiera m.in. stadionowy hymn „Enter Sandman” i łagodną balladę „Nothing Else Matters”, lecz wywołuje pewne kontrowersje wśród części fanów zespołu, której nie podoba się zmiana jego brzmienia.
1992 - James Hetfield zostaje poważnie ranny w pirotechnicznym wypadku podczas koncertu w Montrealu w ramach trasy z Guns N’ Roses. Gdy koncert zostaje skrócony, między fanami dochodzi do zamieszek. Hetfield doznaje rozległych poparzeń drugiego stopnia i musi poddać się intensywnej terapii.
1996 - Metallica wydaje „Load”, który trafia na 1. miejsce listy Billboardu. Członkowie zespołu irytują fanów ścinając długie włosy, które były ich znakiem rozpoznawczym, nosząc makijaż i umieszczając na okładce nowego albumu fotografię kontrowersyjnego artysty Andrés Serrano.
1997 - Metallica wydaje „ReLoad”, jest to trzeci album zespołu, który trafia na pierwsze miejsce listy Billboardu.
1998 - Premiera „Garage Inc.”, kolekcji 27 coverów. Choć na albumie nie ma ani jednej nowej piosenki, to trafia on na 2. miejsce listy Billboardu.
1999 - Metallica rusza w trasę z Orkiestrą Symfoniczną San Francisco i znanym kompozytorem, Michaelem Kamenem. Rezultatem tournee jest podwójny album koncertowy zatytułowany „S&M”, który trafia na 2. miejsce listy Billboardu pomimo faktu, że zawiera zaledwie dwa nowe utwory.
2000 - Gdy nowa, nieukończona piosenka pojawia się w sieci udostępniania plików Napster, Metallica rozpoczyna atak na tę formę rozpowszechniania muzyki, wypowiadając się publicznie przeciwko ściąganiu piosenek z Internetu bez zgody artystów. Kulminacją kontrowersyjnej sprawy jest oświadczenie Larsa Ulrucha przed Kongresem, w którym broni praw artystów do rozporządzania ich muzyką. Napster zostaje zamknięty. Choć Metallica zawsze zachęcała do tworzenia bootlegów z ich koncertów, to stanowisko zespołu w sprawie Napstera wywołuje niezadowolenie wielu fanów.
2001 - Jason Newsted odchodzi z zespołu.
