Pod koniec 2004 roku Edward Norton po raz kolejny zadzwonił do Naomi Watts z propozycją zagrania Kitty Fane w "The Painted Veil".
Właśnie mijało pięć lat, jak ze scenarzystą Ronem Nyswanerem i producentką Sarą Coleton zabrał się za adaptację powieści Williama Somerseta Maughama z 1925 roku.
Niestety, Watts właśnie zakończyła wyczerpującą, ośmiomiesięczną pracę na planie zdjęciowym "King Konga" i nie zamierzała rozpoczynać nowych zdjęć.
"Byłam zmęczona i nie byłam pewna czy chcę pracować jeszcze w tym roku".
Ale po tej rozmowie zmieniła zdanie.
Było to zakończenie historii, która toczyła się od 1995 roku, kiedy scenarzysta Ron Nyswaner zaczął rozglądać się za nowym tematem.
"Spojrzenie Williama S.Maughama na świat zaintrygowało mnie od czasu, kiedy jako dziecko obejrzałem adaptację jego książki `Of Human Bondage' z Bette Davis. Byłem zafascynowany melodramatyczną opowieścią o obsesyjnej miłości. Zacząłem szukać wszystkich jego dzieł i tak dotarłem do `The Painted Veil'. I ta historia najbardziej mnie poruszyła".
Podczas spotkania z Sarą Coleton, Nyswaner opowiedział jej o swoim odkryciu. Sara była zaskoczona, bo cały zeszły rok próbowała zdobyć prawa do ekranizacji którejś z powieści Maughama. "To było przeznaczenie", powiedziała.
William Somerset Maugham urodził się w Paryżu w 1874 roku, ale dorastał w Anglii. Zanim stał się sławnym pisarzem, uzyskał dyplom lekarza, nigdy jednak nie praktykował w swoim zawodzie. Po wydaniu pierwszych dwóch powieści całkowicie poświęcił się pisarstwu. W 1947 ufundował nagrodę (Somerset Maugham Award), która do tej pory przyznawana jest brytyjskim pisarzom.
"Z jednej strony jest to dramat: mężczyzna ze złamanym sercem mści się na niewiernej żonie" - mówi Nyswaner. "Ich wyprawa w głąb Chin pełna jest psychologicznych napięć. Z drugiej strony mamy tutaj zaskakujący zwrot, który zmienia psychologiczny thriller w piękną duchową podróż. Temat fizycznej miłości zestawiony z miłością wielką i czystą był pokazany bardziej szczerze niż w większości literatury współczesnej. Poczuliśmy, że chcemy wspólnie zrobić filmową wersję tej powieści."
Z Nyswanerem w ekipie, Coleton rozpoczęła pracę nad pierwszą wersją scenariusza. Część książki, opowiadająca historię Kitty i rzucająca światło na jej decyzję zamążpójścia, została skrócona i przedstawiona w krótkim prologu w formie wspomnień.
Po trzech latach intensywnej pracy, Nyswaner i Coleton wysłali scenariusz do Edwarda Nortona. Był rok 1999.
Pierwsze wrażenia Nortona były bardzo pozytywne. "To jest jeden z takich scenariuszy, które na długo pozostają w twojej głowie."
Po koniec 1999 Norton zaproponował im swoją współpracę jako producent i aktor. Jak mówi Nyswaner "Norton pracował bez przerwy, rok w rok, aby jak najlepiej przygotować nasz projekt do produkcji".
Norton, który studiował w Yale historię Chin oraz określa siebie mianem "wielbiciela chińskiej kultury", okazał się świetnym źródłem informacji dla Nyswanera: "To z inspiracji Edwarda więcej uwagi poświęciłem pracy Waltera w Chinach, która w książce była właściwie pominięta."
"Walter reprezentuje siłę i ducha brytyjskiego kolonializmu tak powszechnego w owych czasach" - mówi Norton - "ludzie przyjeżdżali do obcego kraju i urządzali go po swojemu. Walter jest typowym człowiekiem Zachodu - racjonalny naukowiec, który chce, by nawet w tak odległym od Europy kraju obowiązywał zachodni styl życia i myślenia. Nie rozumie, że Chińczycy chcą żyć po swojemu. Musi jednak uszanować ich odrębną kulturalną, polityczną i historyczną rzeczywistość."
W 2001 roku Naomi Watts kręciła "Krąg". "W tym czasie projekt `The Painted Veil' nie miał jeszcze reżysera, ale kiedy po raz pierwszy przeczytałam scenariusz poczułam, że jest to naprawdę piękna historia miłosna."
"Kitty jest osobą, która ani na chwilę nie opuściła swojego zamkniętego środowiska", mówi Edward Norton. "Chiny burzą jej wizję świata i zmuszają do zajęcia się sprawami, które ją przerastają. Ale dzięki nim ona wzrasta jako człowiek."
Pomimo entuzjazmu zespołu, do końca roku 2001 nie udało się posunąć prac naprzód. Dopiero rok 2004 okazał się przełomowy. Właśnie wtedy wyjaśniły się ostatnie kwestie producenckie.
"To była długa podróż," mówi Naomi Watts. "Edward pracował nad projektem sześć lat, a ja byłam zaangażowana emocjonalnie od czterech. Wszyscy przyjęliśmy z ulgą zakończenie tego etapu."
