Lapa, dzielnica Rio de Janeiro, 1932.
Lapa to dzielnica cyganerii i nędzarzy, dom dla alfonsów, prostytutek, złodziei i wszelakiej maści wyrzutków społecznych. Joao Francisco dos Santos (Lázaro Ramos) to groźnooki uliczny bandyta i prostytutka w jednym, którego wielkim marzeniem jest występować na scenie, tak jak jego wielka idolka - Josephine Baker.
W podupadłym pensjonacie w sercu Lapy, dzieli swój świat ze swoją "żoną" i prostytutką, Lauritą, jej córeczką, oraz z Tabu - wspólnikiem w małych przestępstwach i jego "niewolnikiem". Joao Francisco dobrze zna lokalny światek mętów społecznych, ma dobre kontakty z właścicielem baru Błękitny Dunaj, gdzie świetnie współegzystują ze sobą: prostytucja, narkotyki i skorumpowani policjanci. Jego wybuchowy temperament i umiejętności w sztukach walki czynią z niego fascynującą i przerażającą postać. Ten hebanowo czarny, postawny i wysoki, nieustraszony i charyzmatyczny złodziej, staje się dla lokalnej bohemy ojcem, matką, mężem, doradcą i mścicielem, prawdziwą legendą. Zdolny do wszystkiego: w jednej chwili, w masce i piórach śpiewa niczym Edith Piaf, by w następnej kopać niczym Bruce Lee.
Oskarżony o kradzież, której nie popełnił, Joao Francisco zostaje skazany na 6 miesięcy więzienia za stawianie oporu policji, która przyszła go aresztować. Po wyjściu na wolność przekonuje właściciela baru Błękitny Dunaj, by ten pozwolił mu występować na scenie. W barwnym stroju i świecącym makijażu, Joao Francisco zdobywa wreszcie uznanie publiczności, którego tak pragnął. Po tylu latach szczęście chyba się do niego w końcu uśmiechnęło. Jednak prowokacja klienta popycha go do zbrodni, która na wiele lat niszczy jego sen o byciu artystą.
Lapa, Karnawał 1942.
Po 10 latach w więzieniu, Joao Francisco wraca do swojej dzielnicy i wygrywa konkurs na najpiękniejszy karnawałowy kostium. Odrodzony, stwarza swą najsłynniejszą kreację: Madame Sata...
