Urodzony w 1962r. we Wschodnich Niemczech, jako nastolatek przygotowywał się do zdobycia mistrzostwa olimpijskiego w pływaniu. Jednak gdy dorósł, nie widział dla siebie przyszłości w komunistycznych Niemczech. W wieku dwudziestu lat z kilkoma dolarami w kieszeni, ryzykując życie, podjął się pieszej ucieczki przez cztery kraje, aby w końcu dotrzeć do Berlina Zachodniego. Cena, jaką zapłacił za swoją brawurową i pełną trudów ucieczkę, to odmrożenie części palców.
Po otrzymaniu azylu politycznego Kretschmann przez trzy lata imał się różnych prac, aby następnie wstąpić do Teatru Schillera, niemieckiej wersji Royal Shakespeare Company. W roku 1991 zadebiutował w filmie „Der Mittwisser”, otrzymując prestiżową nagrodę Max Ophuls Prize w kategorii Aktorskie Objawienie Sezonu. Został zauważony i zdobył uznanie międzynarodowej krytyki filmowej za rolę w „Stalingradzie”
W filmie „Jan Paweł II: Nie lękajcie się” Thomas Kretschmann wciela się w rolę Karola Wojtyły. Kreuje postać Jana Pawła II na przestrzeni 60 lat - począwszy od wczesnych lat młodości aż po czasy, gdy Jan Paweł II stał jednym z najbardziej wpływowych papieży w historii, wprowadzając Kościół w nowe Millenium. Thomas Kretschmann w roli Jana Pawła II wiarygodnie i sugestywnie ukazuje duchowy i humanistyczny wymiar postaci Ojca Świętego, wcielając się z równym zaangażowaniem w energicznego młodego Wojtyłę jak i charyzmatyczną Głowę Kościoła katolickiego na świecie.
Thomas Kretschmann występował u boku Adriana Brody w oskarowym filmie Romana Polańskiego, „Pianista”. Zagrał również kluczową postać - kapitana statku - w „King Kongu” Petera Jacksona, epickim remake’u klasycznego obrazu z 1933 r. Występuje również jako główny bohater w filmie zatytułowanym „Motyl: Ponura historia miłosna” i można go także obejrzeć w filmowej wersji bestsellera „Proroctwo Celestine”.
Thomas Kretschmann nadal uprawia sport wyczynowo, jest także utalentowanym malarzem. Mieszka w Los Angeles, wraz z żoną i trojgiem dzieci.
