American Gangster to jedna z najbardziej rozciągniętych w czasie historii, jakie opowiedziano w i o Nowym Jorku. Chociaż Frank Lucas prowadził swoje imperium narkotykowe głównie poza Harlemem, produkcja odbywała się we wszystkich pięciu dzielnicach Nowego Jorku, głównie w istniejących już obiektach zdjęciowych. Dodatkowo 5 dni zdjęciowych spędzono między innymi na przedmieściach Long Island.
Chociaż istniały oczywiste trudności w odtworzeniu Nowego Jorku sprzed 30 lat, reżyser znał dosyć dobrze miasto właśnie z tamtego okresu - we wczesnych latach 60-tych spędził bowiem sporo czasu w Bowery District. Jego długoletni współpracownik, scenograf Arthur Max, skupił się na poszukiwaniach takich rejonów Nowego Jorku, które przypominałyby to miasto z wczesnych lat 70-tych. W trakcie tych poszukiwań, okazało się np. że Harlem zmienił się znacznie od czasów Franka. Aby więc oddać nastrój tej dzielnicy, ekipa kręciła 20 przecznic na północ od otoczonej złą sławą 116 ulicy Lucasa. Zdjęcia zrealizowano na 136 ulicy zmieniając odpowiednio oznakowanie.
Realizacja filmu rozpoczęła się na Brooklynie w jego części zwanej Williamsburg, zamieszkanej obecnie przez artystów i muzyków adaptujących strychy i magazyny na apartamenty. Chociaż ekipa produkcyjna codziennie zmieniała lokalizacje, jednym z obiektów zdjęciowych, gdzie przebywała najdłużej, bo prawie tydzień była Governors Island. Wyspa ta znajduje się kilka mil od Statui Wolności i jest byłą wojskową bazą szkoleniową, którą rząd Stanów Zjednoczonych zwrócił Nowemu Jorkowi w 2003 roku. Budynki, w których mieszkał kiedyś personel wojskowy, zostały wykorzystane m.in. jako miejsce, w którym odbywało się paczkowanie heroiny Lucasa.
Jeśli chodzi o zdjęcia zewnętrzne, sporo czasu poświęcono taniemu osiedlu Marlboro Projects w południowym Brooklynie, gdzie znajduje się 28 budynków mieszkalnych, które zamieszkuje ponad 1700 rodzin. Jest to także miejsce zamieszkania licznych handlarzy narkotyków, drobnych złodziei i gangsterów.
Na szczęście nie wszystkie obiekty były takie ponure. Jednym z najpiękniejszych była posiadłość, wykorzystana jako dom włoskiego mafioso Dominica Cattano (Armand Assante) w Old Westbury Gardens, Long Island. Same ogrody liczyły sobie 160 akrów i otaczały domostwo zbudowane w 1906 roku dla magnata stalowego Johna Phippsa.
Po zakończeniu zdjęć w Nowym Jorku, ekipa przeniosła się do Tajlandii, gdzie Scott odtworzył okres, jaki Lucas spędził w Południowo-wschodniej Azji. W tej części Tajlandii, około 2 godzin na północ od miasta Chiang Mai, zrealizowano sceny z podróży Lucasa na bogate w opium pola makowe Złotego Trójkąta - Burma, Tajlandia i Laos. To właśnie w tym rejonie Azji, 30 lat temu zbierano większość makowych plonów.
Ekipa scenograficzna zbudowała tam tradycyjną tajską wioskę i stodołę na środku pola orzeszków ziemnych, która była centrum obróbki opium. Tam właśnie tam Lucas zawarł pierwsze kontrakty z wojskowymi dostawcami narkotyków, członkami armii Kuomintanga.
