Liga NBA powstała w 1946 roku. 6 czerwca została powołana organizacja Basketball Association of America. Początkowo podzielono ją na dwie dywizje: wschodnią i zachodnią. W dywizji wschodniej grało sześć drużyn: NY Knickerbockers, Boston Celtics, Philadelphia Warriors, Providence Streamrollers, Washington Capitols i Toronto Huskies. W dywizji zachodniej pięć drużyn: Pittsburgh Ironmen, Chicago Stags, Detroit Falcons, St. Louis Bombers i Cleveland Rebels. Obecnie po stronie zachodniej gra 14 zespołów, na czele z mitycznymi LA Lakers - jedenastokrotnymi mistrzami NBA. Po stronie wschodniej jest 15 drużyn, w tym magiczne Chicago Bulls i Boston Celtics – niepokonani, szesnastokrotni mistrzowie amerykańskiej koszykówki.
Logo NBA (biegnący koszykarz) powstało na podstawie zdjęcia znanego zawodnika LA Lakers, Jerry’ego Westa. Pierwszy mecz ligi został rozegrany w Toronto. Najlepszą drużyną w sezonie została Philadelphia Warriors a strzelcem "Jumpin Joe" Fulks. Do tej pory rekordzistą NBA w ilości rzuconych punktów jest Wilt Chamberlain (Philadelphia Warriors). W meczu, który odbył się w 1962 roku w stanie Pensylwania sławny koszykarz zebrał 100 punktów, miał 25 zbiórek i 2 asysty.
W latach siedemdziesiątych w Stanach Zjednoczonych zawodowa koszykówka była znana od jak najciemniejszej strony: narkotyki, doping, przekupstwo. Ze sportowego punktu widzenia postrzegano ją jako grę indywidualną a nie zespołową. Ponad połowa drużyn przynosiła deficyt budżetowy. Dopiero pojawienie się na hali takich zawodników jak Magic Johnson i Larry Bird zmieniło diametralnie obraz koszykówki. Obydwaj stali się prawdziwymi mitami NBA. Ich pojedynkami emocjonowała się cała Ameryka, a mecze finałowe stały się widowiskami, emitowanymi w najlepszym czasie antenowym. Larry Bird uzyskał przydomek Larry Legenda. W sezonie 1991-1992 grał z urazem kręgosłupa i nie przeszkadzało mu to w zagraniu jednego z najlepszych meczów w swojej karierze.
Stopniowo pojawiały się kolejne gwiazdy NBA – Michael Jordan i Scottie Pippen (Chicago Bulls), Charles Barkley (Phoenix Suns), Clyde Drexler (Portland), Karl Malone i John Stocktone (Utah Jazz). Amerykańską koszykówką zachwycał się cały świat. Obecnie, w każdym sezonie za prawa do transmisji meczów, liga NBA otrzymuje ponad miliard dolarów.
Z ciekawostek wynika, że najniższy wynik w historii NBA padł podczas meczu Fort Wayne Pistons a Mineapolis Lakers w 1950 roku. Pistonsi wygrali 19:18. Z kolei najwyższy wynik padł w 1983 roku - Detroit wygrało z Denver 186:184.
