Stany Zjednoczone lat 20. Zaledwie kilka lat temu skończyła się I Wojna Światowa, giełda na Wall Street przeżywa boom, a do amerykańskiej Konstytucji wprowadzono 18. poprawkę zakazującą w całym kraju produkcji, importu i eksportu, przewozu oraz sprzedaży wszelkich napojów alkoholowych. Rozpoczął się okres prohibicji, w czasie którego nawet przestępca mógł zostać królem.
Enoch "Nucky" Thompson jest wpływowym politykiem sprawującym władzę w Atlantic City - jednym z najpopularniejszych nadmorskich kurortów oferującym swoim gościom nie tylko słoneczne kąpiele, ale również bardziej wyszukane, choć nie zawsze legalne, rozrywki. Thompson z pozoru jest zwykłym, szarym urzędnikiem państwowym. W rzeczywistości jednak kontroluje praktycznie całą nielegalną działalność w Atlantic City, a dzięki intensywnym kontaktu zarówno z funkcjonariuszami organów państwowych jak i konkurencją, pozostaje bezkarny.
Akcja czwartego sezonu "Zakazanego imperium" rozpoczyna się lutym 1924 roku, 8 miesięcy po wydarzeniach z sezonu trzeciego. Nucky Thompson (Steve Buscemi) usuwa się w cień, po tym, jak ledwo uszedł z życiem podczas starcia z Gypem Rosetti (Bobby Cannavale). Spokój Nucky'ego nie potrwa jednak długo, będzie musiał stawić czoła nowym wyzwaniom...stanie twarzą w twarz z bezwzględnym i silnym pośrednikiem z Harlemu, stoczy walkę ze swoim bratem Elim (Shea Whigham) o jego nastoletniego syna i zmierzy się z pokusą lukratywnych, lecz niebezpiecznych interesów na Florydzie.
Podobnie jak w głośnym "Deadwood" - wcześniejszej produkcji telewizji HBO - historia opowiedziana w "Zakazanym imperium" inspirowana jest autentycznymi wydarzeniami, a wielu z bohaterów serialu żyło naprawdę. Postać Thompsona wzorowana jest na Enochu "Nuckym" Johnsonie - nieoficjalnym przywódcy Atlantic City, którego życie i przestępczą karierę opisał Nelson Johnson w książce "Boardwalk Empire: The Birth, High Times, and Corruption of Atlantic City". Terence Winter, twórca kultowej "Rodziny Soprano" - największego sukcesu w historii telewizji HBO - od dawna myślał o realizacji serialu opowiadającego o Ameryce czasów prohibicji. W książce Nelsona Johnsona dostrzegł historię, która - jak sądził - może zachwycić świat.
1 września 2009 roku producenci ogłosili, że w produkcję "Zakazanego imperium" zaangażuje się sam Martin Scorsese, uhonorowany Oscarem wybitny reżyser i scenarzysta mający na swoim koncie tak głośne produkcje jak "Taksówkarz", "Wściekły byk" czy "Ostatnie kuszenie Chrystusa". Scorsese przyjął stanowisko producenta wykonawczego, podjął się reżyserii odcinka pilotażowego o budżecie 18 milionów dolarów oraz wykreował "wygląd" serialu, który później kontynuowany był przez innych reżyserów w pozostałych odcinkach. - To co wydarzyło się na rynku telewizyjnym w ciągu ostatniej dekady, szczególnie w HBO, to spełnienie moich marzeń z lat 60. kiedy miałem nadzieję, że filmy będą realizowane z myślą o dystrybucji ich najpierw w telewizji - tłumaczył reżyser swoją decyzję zaangażowania się w produkcję "Zakazanego imperium".
Amerykańska premiera pierwszego odcinka "Zakazanego imperium" odbyła się 19 września 2010 i zgromadziła przed telewizorami 4,8 mln widzów (łącznie z powtórkami odcinek obejrzało w sumie 7,1 mln Amerykanów). Serial został entuzjastycznie przyjęty przez krytyków, a Amerykański Instytut Filmowy nazwał go "jedną z najlepszych telewizyjnych produkcji roku". Oglądalność kolejnych sezonów serialu utrzymuje się na wysokim poziomie, także recenzje były entuzjastyczne. Verne Gay w dzienniku "Newsday" nazwał "Zakazane imperium" królem Złotych Globów. Z kolei Brian Lowry na łamach branżowego pisma "Variety" napisał, że "Zakazane imperium" jest dobre, aż do ostatniej, oszałamiającej kropli".
Potwierdzeniem tych opinii stały się liczne nagrody i nominacje jakie zdobył serial. "Zakazane imperium" może poszczycić się 17 nagrodami Emmy przyznanymi również w najważniejszych kategoriach: serial dramatyczny, aktor w serialu dramatycznym (Steve Buscemi) oraz drugoplanowa w serialu dramatycznym (Kelly Macdonald). Ponadto "Zakazane imperium" uhonorowano dwoma Złotymi Globami dla najlepszego serialu dramatycznego i dla najlepszego aktora w serialu dramatycznym (Steve Buscemi).
