Stany Zjednoczone lat 20. Zaledwie kilka lat temu skończyła się I Wojna Światowa, giełda na Wall Street przeżywa boom, a do amerykańskiej Konstytucji wprowadzono 18. poprawkę zakazującą w całym kraju produkcji, importu i eksportu, przewozu oraz sprzedaży wszelkich napojów alkoholowych. Rozpoczął się okres prohibicji, w czasie którego nawet przestępca mógł zostać królem.
Enoch "Nucky" Thompson (Steve Buscemi) jest wpływowym politykiem sprawującym władzę w Atlantic City - jednym z najpopularniejszych nadmorskich kurortów oferującym swoim gościom nie tylko słoneczne kąpiele, ale również bardziej wyszukane, choć nie zawsze legalne, rozrywki. Thompson z pozoru jest zwykłym, szarym urzędnikiem państwowym. W rzeczywistości jednak kontroluje praktycznie całą nielegalną działalność w Atlantic City, a dzięki intensywnym kontaktu zarówno z funkcjonariuszami organów państwowych jak i konkurencją, pozostaje bezkarny.
Niestety, wiele wskazuje na to, że tłuste lata lokalnego polityka mogą się niebawem skończyć. Policjanci i agenci rządowi coraz uważniej przyglądają się interesom Thompsona. Śledztwo w jego sprawie prowadzi agent Nelson Van Alden (Michael Shannon), który jest gotów zrobić wszystko, by nieuczciwego polityka złapać na gorącym uczynku i postawić przed sądem.
Akcja trzeciego sezonu "Zakazanego imperium" rozpoczyna się w sylwestrowy wieczór 1922 roku. Po nieudanej próbie przejęcia władzy w mieście przez Eliasa (Shea Whighama) wspieranego przez Jimmy'ego Darmody'ego (Michael Pitt), pozycja Nucky'ego w Atlantic City została poważnie zachwiana. Zabicie Jimmy'ego było pierwszym krokiem na drodze do jej odzyskania. Nie będzie to jednak zadanie łatwe.
Po szczodrej darowiźnie jaką na rzecz Kościoła Katolickiego zrobiła żona Nucky'ego, Margaret (Kelly Macdonald) - Thompson niespodziewanie wyrasta na filantropa. Niestety, nie jest z tego powodu szczęśliwy. Samowolna decyzja Margaret kosztowała go miliony dolarów i przysporzyła zainteresowania, na którym teraz najmniej mu zależy.
Korzystając z osłabienia Nucky'ego konkurencyjne gangi chcą przejąć interesy w Atlantic City. Gangster Gyp Rosetti (Bobby Cannavale) podporządkowuje sobie strategicznie położone miasteczko Tabor Heights blokując w ten sposób dostawy nielegalnego alkoholu do Atlantic City. Niestety, pokojowe próby rozwiązania konfliktu, kończą się fiaskiem.
To jednak nie koniec kłopotów Nucky'ego. Jego małżeństwo z Margaret - zawarte jedynie po to, żeby uniemożliwić kobiecie złożenie obciążających go zeznań w sądzie - przechodzi kryzys. Para spędza ze sobą coraz mniej czasu - Margaret angażuje się w działalność lokalnej kliniki dla kobiet, a pocieszenia szuka w ramionach przystojnego Owena Sleatera (Charlie Cox), z którym zachodzi w ciążę. Kiedy ta informacja dociera do Nucky'ego - wpada we wściekłość.
Agentowi Nelsonowi Val Aldenowi (Michael Shannon) - najbardziej zagorzałemu wrogowi Thompsona - udaje się wreszcie pogodzić z żoną i wrócić do rodziny, którą musiał opuścić po ty, kiedy na świat przyszło dziecko, które urodziła mu Lucy (Paz de la Huerta) - dawna kochanka Nucky'ego. Niestety, nie udaje mu się odzyskać pracy agenta ds. prohibicji w departamencie Urzędu Skarbowego i zarabia na życie jako sprzedawca w Chicago. To się jednak zmienia z chwilą, kiedy pojawiają się u niego dawni przełożeni z rozkazem przeniknięcia do podziemnego imperium Deana O'Baniona...
Podobnie jak głośnym "Deadwood" - wcześniejszej produkcji telewizji HBO - historia opowiedziana w "Zakazanym imperium" inspirowana jest autentycznymi wydarzeniami, a wielu z bohaterów serialu żyło naprawdę. Postać Thompsona wzorowana jest na Enochu "Nuckym" Johnsonie - nieoficjalnym przywódcy Atlantic City, którego życie i przestępczą karierę opisał Nelson Johnson w książce "Boardwalk Empire: The Birth, High Times, and Corruption of Atlantic City".
Winter, twórca kultowej "Rodziny Soprano" - największego sukcesu w historii telewizji HBO - od dawna myślał o realizacji serialu opowiadającego o Ameryce czasów prohibicji. W książce Nelsona Johnsona dostrzegł historię, która ? jak sądził ? może zachwycić świat.
1 września 2009 roku producenci ogłosili, że w produkcję "Zakazanego imperium" zaangażuje się sam Martin Scorsese, uhonorowany Oscarem wybitny reżyser i scenarzysta mający na swoim koncie tak głośne produkcje jak "Taksówkarz", "Wściekły byk" czy "Ostatnie kuszenie Chrystusa". Scorsese przyjął stanowisko producenta wykonawczego, podjął się reżyserii kosztującego aż 18 milionów dolarów odcinka pilotażowego oraz wykreował "wygląd" serialu, który później kontynuowany był przez innych reżyserów w pozostałych odcinkach. - To co wydarzyło się na rynku telewizyjnym w ciągu ostatniej dekady, szczególnie w HBO, to spełnienie moich marzeń z lat 60. kiedy miałem nadzieję, że filmy będą realizowane z myślą o dystrybucji ich najpierw w telewizji - tłumaczył reżyser swoją decyzję zaangażowania się w produkcję "Zakazanego imperium".
Amerykańska premiera pierwszego odcinka "Zakazanego imperium" odbyła się 19 września 2010 i zgromadziła przed telewizorami 4,8 mln widzów (łącznie z powtórkami odcinek obejrzało w sumie 7,1 mln Amerykanów). Serial został entuzjastycznie przyjęty przez krytyków, a Amerykański Instytut Filmowy nazwał go "jedną z najlepszych telewizyjnych produkcji roku". Premiera pierwszego odcinka drugiego sezonu na amerykańskiej antenie telewizji HBO odbyła się 25 września 2011 i zgromadziła przed telewizorami prawie 3 miliony widzów! Również i tym razem recenzje serialu były entuzjastyczne. Verne Gay w dzienniku "Newsday" nazwał "Zakazane imperium" królem Złotych Globów. Z kolei Brian Lowry na łamach branżowego pisma "Variety" napisał, że "Zakazane imperium" jest dobre, aż do ostatniej, oszałamiającej kropli".
Pierwszy odcinek sezonu trzeciego "Zakazanego imperium" na amerykańskiej antenie telewizji HBO zadebiutował 16 września 2012 roku przed telewizorami gromadząc 2,89 mln widzów! Podobnie jak poprzednie, również i ten został entuzjastycznie przyjęty przez krytyków. - Krótko mówiąc, trzeci sezon udowadnia, że serial jest doskonały, świetnie obsadzony i zrealizowany lepiej niż jakakolwiek inna produkcja telewizyjna - pisał o "Zakazanym imperium" Brian Lowry na łamach branżowego magazynu "Variety".
Potwierdzeniem tych opinii stały się liczne nagrody i nominacje jakie zdobył serial. "Zakazane imperium" może poszczycić się 18 nominacjami do nagrody Emmy oraz 12 nagrodami Emmy przyznanymi również w najważniejszych kategoriach: "wyróżniający się serial dramatyczny", wyróżniający się aktor w serialu dramatycznym" (Steve Buscemi) oraz wyróżniająca się aktorka drugoplanowa w serialu dramatycznym (Kelly Macdonald). Ponadto "Zakazane imperium" uhonorowano dwoma Złotymi Globami dla najlepszego serialu dramatycznego i dla najlepszego aktora w serialu dramatycznym (Steve Buscemi) oraz nominacją do nagrody BAFTA dla najlepszego serialu zagranicznego oraz Grammy za najlepszą ścieżkę dźwiękową.
Obecnie trwają prace nad czwartym sezonem serialu, której pierwszy odcinek powinien trafić na amerykańską antenę telewizji HBO jeszcze w tym roku. Twórca serialu Terence Winter w jednym z wywiadów zdradził, że chciałby, aby opowieść o Nuckym Thompsonie zamknęła się w sześciu sezonach. Czy tak się stanie? Zobaczymy.
