Wpływowy kongresman Stanów Zjednoczonych (Jason Robards), który sprzeciwia się wprowadzeniu nowego prawa umożliwiającego nieskrępowaną inwigilację obywateli, zostaje zamordowany przez ambitnego urzędnika Agencji Bezpieczeństwa Narodowego, Thomasa Briana Reynoldsa (Jon Voight). Zbrodnię przypadkowo rejestruje kamera fotoamatora Daniela Zavitza (Jason Lee). Ludzie Reynoldsa trafiają na trop Zavitza, który zdążył odkryć zawartość kasety i ruszają za nim w pościg...
Uciekając Zavitz przypadkowo trafia na swego kolegę ze studiów, młodego prawnika Roberta Claytona Deana (Will Smith). Niepostrzeżenie wsuwa mu do torby z zakupami kasetę i w chwilę potem ginie potrącony przez samochód. Wkrótce życiem nieświadomego Deana cieszącego się szczęściem rodzinnym i sukcesem zawodowym, wstrząśnie szereg niezwykłych zbiegów okoliczności: nieoczekiwanie traci pracę; żona każe opuścić mu dom; jego karty kredytowe nagle przestają mieć pokrycie. Dean zdaje sobie powoli sprawę, że został wplątany w śmiertelnie groźną aferę, a jedynym jego sojusznikiem okazuje się enigmatyczny Brill (Gene Hackman), dla którego współczesne techniki szpiegowskie zdają się nie mieć tajemnic. Tylko z jego pomocą Robert Clayton Dean oczyścić się może z oskarżeń o zabójstwo, którego nie popełnił...
"Wróg publiczny" to widowiskowy film akcji, który nie rezygnuje z głębszych ambicji, porusza bowiem problem inwigilacji jednostki przez agencje wywiadowcze, którym rząd zapewnił dostęp do najnowszych zdobyczy techniki. "Wróg publiczny" nawiązuje do legendarnych filmów lat siedemdziesiątych, takich jak "Syndykat zbrodni" czy "Rozmowa", ma przy tym wszystkie zalety współczesnego thrillera, takie jak wartka akcja i niezwykle efektowna inscenizacja.
