Bohaterem filmu jest powszechnie szanowany profesor prawa z Harvardu Paul Armstrong (Sean Connery). Paul jest zagorzałym przeciwnikiem kary śmierci. Pewnego dnia zwraca się do niego o pomoc czarnoskóry chłopak Bobby Earl (Blair Underwood), skazany na karę śmierci za bestialskie zamordowanie 10-letniej białej dziewczynki. Chłopak przysięga, że jest niewinny i prosi o pomoc we wniesieniu apelacji. Paul mimo, że od 25 lat nie występował jako adwokat, podejmuje się bronić skazańca. Pod wpływem swojej żony Laurie (Kate Capshaw) postanawia na nowo zbadać szczegóły sprawy. Jego prywatne śledztwo napotyka jednak wiele przeszkód. Na drodze do poznania prawdy staje detektyw Tanny Brown (Laurence Fishburne), który prowadził śledztwo w sprawie śmierci dziewczynki. Detektyw przekonany jest o winie Bobby'ego i chce za wszelką cenę doprowadzić do wykonania wyroku. Ferguson przysięga, że przyznał się do winy jedynie pod wpływem policyjnych tortur. Armstrong w trakcie swoich poszukiwań dociera do osadzonego w więzieniu maniakalnego mordercy Blaira Sullivana (Ed Harris) uwikłanego w tę sprawę, podobnie jak wiele innych, przypadkowych osób.
