W latach sześćdziesiątych, za sprawą nie uznającego sprzeciwu chińskiego rządu, wiele rodzin emigrowało z dużych miast na biedną, chińską wieś, aby tam rozwijać lokalny przemysł. Większość z nich nigdy nie porzuciła nadziei i marzeń na powrót do wielkich miast.
Główna bohaterka filmu to 19-letnia Qinghong (Gao Yuan-Yuan), która mieszka wraz z rodzicami i bratem na prowincji Guizhou. Tu dorastała, ma wszystkich przyjaciół, tu też poznała smak pierwszej miłości. Ale jej ojciec wierzy, że tylko w Szanghaju czeka ich lepsza przyszłość. Chce wrócić tam z całą swoją rodziną.
„Szanghajskie sny" to typowy dramat rodzinny o konflikcie pomiędzy rodzicami a dorastającymi i szukającymi swojej drogi w życiu dziećmi. Czy mają szanse na wspólną przyszłość?
