Akcja filmu zaczyna się od zamachu na życie Papieża Jana Pawła II w dniu 13 maja 1981 roku. W retrospekcjach powraca do roku 1938, kiedy to Karol Wojtyła w Wadowicach debiutuje po raz pierwszy publicznie jako interpretator poezji. Większą część filmu zajmuje okres pontyfikatu Jana Pawła II i jego wpływ na sprawy związane z religią oraz na zmiany polityczne zachodzące na świecie.
Papież Benedykt XVI o filmie:
17 listopada 2005 roku w Watykanie odbyła się światowa premiera włoskiej wersji filmu „Jan Paweł II”. Po projekcji w Auli Pawła VI Papież Benedykt XVI powiedział:
„Film ten jest kolejnym dowodem miłości, jaką ludzie obdarzają polskiego Papieża oraz wielkiego pragnienia zapamiętania go, ponownego ujrzenia go, poczucia jego bliskości”.
Dał jednocześnie do zrozumienia, że największe wrażenie zrobiła na nim scena zamachu na placu Św. Piotra. Benedykt XVI przytoczył słowa na temat zamachu, zawarte w testamencie Jana Pawła II: „Opatrzność Boża w sposób cudowny ocaliła mnie od śmierci. Ten, który jest jedynym Panem Życia i Śmierci, sam mi to życie przedłużył, niejako podarował na nowo. Odtąd ono jeszcze bardziej do Niego należy”.
„Film ten na nowo obudził we mnie – a sądzę, że również we wszystkich, którzy dostąpili zaszczytu znajomości z nim – głęboką wdzięczność wobec Boga za to, że dał Kościołowi i światu Papieża o takiej postawie ludzkiej i duchowej” – mówił Benedykt XVI.
Papież dodał, że o duchowym wymiarze tego zjawiska wszyscy w Watykanie przekonują się codziennie, widząc tłumy pielgrzymów, modlących się i oddających hołd Janowi Pawłowi II przy jego grobie w grotach watykańskich.
”Ta emocjonalna i duchowa więź z Janem Pawłem II, tak bliska w dniach jego agonii i śmierci, nie została zerwana. Nie przerwała się, gdyż jest to więź dusz: wielkiej duszy Papieża i niezliczonych dusz wiernych; jego ojcowskiego serca i całego szeregu serc mężczyzn i kobiet dobrej woli, którzy ujrzeli w nim przyjaciela, obrońcę człowieka, prawdy, wolności, pokoju” – podkreślił Benedykt XVI.
W watykańskiej projekcji filmu udział wzięło kilka tysięcy osób. Przybyli jego twórcy i aktorzy, wśród nich odtwórca roli Papieża Jon Voight oraz dwóch Polaków - Wenanty Nosul (grający abpa Dziwisza) i Mikołaj Grabowski (filmowy kardynał Joseph Ratzinger), a także kardynałowie i pracownicy Kurii Rzymskiej, przedstawiciele kleru z Wiecznego Miasta oraz liczne delegacje wszystkich stacji telewizyjnych, które uczestniczyły w produkcji dzieła.
