"Biała hrabina" to kolejny owoc współpracy legendarnego producenta Ismaila Merchanta i reżysera Jamesa Ivory'ego - trzykrotnie nominowanych do Oscara za Najlepszy Film i za Najlepszą Reżyserię (Pokój z widokiem, 1986; Howards End, 1993; Okruchy dnia, 1994). Jest to poruszający, umiejscowiony w Chinach dramat o wygnaniu, tęsknocie i triumfie miłości autorstwa nagrodzonego pisarza Kazuo Ishiguro (Okruchy dnia).
Akcja rozgrywa się pełnej przepychu, olśniewającej i zarazem zepsutej i rozwiązłej atmosferze Szanghaju lat 30. ubiegłego stulecia. Zbliża się wojna domowa i wkroczenie armii japońskiej. Todd Jackson to amerykański dyplomata, w rolę którego wcielił się dwukrotnie nominowany do Oscara Ralph Fiennes (Najlepszy Aktor, Angielski Pacjent, 1997; Najlepszy Aktor Drugoplanowy, Lista Schindlera, 1994). Sofia Belinskaya zagrana przez Natashę Richardson (Pokojówka na Manhattanie, Wdowy) to arystokratka, uciekinierka z Rosji, z trudem zarabiająca na życie jako tancerka a czasami nawet prostytutka.
Jackson, z pomocą swego tajemniczego japońskiego przyjaciela, szpiega Matsudy (Hiroyuki Sanada - "Ostatni Samuraj") otwiera odnoszący sukces nocny klub, w którym gwiazdą jest właśnie hrabina Sofia. Podczas spektakularnego masowego exodusu z miasta, który nadaje filmowi niepowtarzalny klimat, Sofia rozdziela się ze swoimi powinowatymi Verą i ciotką Olgą - granymi przez siostry Redgrave - wielokrotnie nominowaną Vanessą (zdobywczyni Oscara dla Najlepszej Aktorki Drugoplanowej, Julia, 1978) i Lynn (dwukrotnie nominowana do Oscara®, Najlepsza Aktorka George Girl, 1967; Najlepsza Aktorka Drugoplanowa, Bogowie i potwory, 1999), które w tajemnicy próbują uciec z maleńką córeczką Sofii - Katyą.
Czy matka i córką będą znowu razem, czy rodząca się miłość między Sofią a Toddem zdoła dojrzeć, pokonując makabrę wojny?
