Akcja filmu rozgrywa się w pierwszej połowie I wieku n.e. Kiedy bogaty i wpływowy żydowski książę Juda Ben-Hur (Charlton Heston) popada w konflikt z dawnym przyjacielem z dzieciństwa - oddanemu Rzymowi Messali (Stephen Boyd), staje się dla niego wrogiem numer jeden. Skazany za morderstwo, którego nie popełnił, trafia na galery a jego rodzina zostaje sprzedana w niewolę. Dzięki swojej odwadze, którą wykazał się podczas bitwy morskiej, Ben-Hur odzyskuje wolność i zostaje usynowiony przez wpływowego rzymskiego polityka. Teraz nadszedł czas zemsty. Ben-Hur i Messala zmierzą się w wyścigu rydwanów, który przerodzi się w walkę śmierć i życie pomiędzy rywalami...