Skorumpowani policjanci, drobni handlarze narkotyków, donosiciele, gotowe zabijać dzieci bogatych rodziców - to dla detektywa Johna Shafta kolejna noc w otchłani Nowego Jorku. Następna zmiana podczas której spotyka policjantów i bandytów, którzy chcieliby go widzieć martwego, a systemem prawny opiera się na pieniądzach, a nie sprawiedliwości.
Arogancki student collegu Walter Wade (Christian Bale) zabija młodego czarnoskórego studenta i zostaje za to aresztowany przez Johna Shafta (Samuel L. Jakson). Walter wychodzi za kaucją i ucieka z kraju. Po dwóch latach, gdy potajemnie wraca do Stanów Zjednoczonych, zostaje złapany przez Shafta i osadzony w więzieniu. Bogaty ojciec Waltera wykupuje go z aresztu i planuje zabicie policjanta. Na życie Shafta czyhają także jego dwaj skorumpowani koledzy - Jack Roselli i Jimmy Grovitch ( Dan Hedaya i Ruben Santiago – Hudson). Również baron narkotykowy z Dominikany – Peoples Hernandez ( Jeffrey Wright) chce się na nim zemścić za upokorzenie, na jakie naraził go swego czasu Shaft. Po swojej stronie Shaft ma tylko dwoje bliskich przyjaciół - Carmen (Vanessa Williams) – koleżankę z policji oraz inteligentnego informatora policyjnego Rasaana (Busta Rhymes). Równocześnie Shaft prowadzi skomplikowaną sprawę - musi wytropić świadka pewnego morderstwa. Szuka Diane Palmieri (Toni Collette), dzięki której może pozbyć się wszystkich swoich wrogów.
Film kręcono w różnych miejscach Nowego Jorku, przede wszystkim jednak w Harlemie. Oglądamy miedzy innymi klasyczny, harlemowski bar restauracyjny w stylu...