"Lalka" przenosi widzów do drugiej połowy XIX wieku - czasów, kiedy Polska jest pod zaborami i nie istnieje na mapach świata jako samodzielne państwo. Akcja serialu rozpoczyna się w Warszawie w 1878 roku, kiedy po kilku latach nieobecności do miasta powraca kupiec Stanisław Wokulski (Jerzy Kamas). Udane interesy podczas "wojny bułgarskiej" uczyniły z niego bardzo bogatego człowieka, a jego pojawienie się w Warszawie staje się towarzyską sensacją.
Wokulski wierzy, że jego majątek pozwoli mu zdobyć serce pięknej Izabelli Łęckiej (Małgorzata Braunek) - zubożałej, ale dumnej arystokratki, której rodzina stoi na krawędzi bankructwa. Kupiec wchodzi w interesy z jej ojcem - Tomaszem (Emil Karewicz) pozwalając poprawić ten sposób tragiczną sytuację finansową jego i córki, a chcąc wkraść się w łaski warszawskiej arystokracji udziela jej przedstawicielom pożyczek na bardzo korzystnych warunkach.
Jednak te wszystkie gesty nie przysparzają mu popularności. Dla większości arystokratów Wokulski jest nuworyszem, który dzięki pieniądzom chce wejść do ich klasy. Podobnie traktuje go Izabella. Kiedy jednak sytuacja finansowa rodziny Łęckich jeszcze bardziej się pogarsza, kobieta przyjmuje zaręczyny kupca. Jednak nawet to nie zmienia jej niechęci do niego...
- To powieść stworzona na serial - mówi o "Lalce" reżyser Ryszard Ber, który w 1977 roku rozpoczął zdjęcia do drugiej już ekranizacji dzieła Bolesława Prusa. Pierwszej - w formie produkcji kinowej - dokonał w 1968 roku Wojciech Jerzy Has w rolach głównych obsadzając Mariusza Dmochowskiego (Wokulski), Beatę Tyszkiewicz (Łęcka) i Tadeusza Fijewskiego (Rzecki). Rozpoczynając prace nad projektem Ber miał świadomość tego, że jego serial będzie porównywany ze świetnie przyjętym filmem Hasa. Na szczęście, z postawionego przed sobą zadania wywiązał się znakomicie.
Znacznie bardziej wierny powieściowemu oryginałowi niż film z 1968 roku serial został bardzo dobrze przyjęty przez widzów i krytyków, a odtwórcy głównych ról: Jerzy Kamas i Małgorzata Braunek stali się po jego premierze jednymi z najpopularniejszych rodzimych aktorów. Entuzjastycznie oceniona została kreacja Bronisława Pawlika w roli subiekta Rzeckiego. Zdaniem wielu, to najlepsza rola w karierze aktora.
Swój sukces "Lalka" w dużej mierze zawdzięczała znakomitej obsadzie. Obok Jerzego Kamasa, Małgorzaty Braunek i Bronisława Pawlika w serialu wystąpili m.in.: Alina Janowska, Jan Englert, Mieczysław Czechowicz, Stefan Friedmann, Emil Karewicz, Wojciech Pokora, Czesław Wołłejko, Danuta Szaflarska, Olgierd Łukaszewicz, Andrzej Zaorski, Gustaw Lutkiewicz, Piotr Fronczewski, Zdzisław Wardejn, Zdzisław Maklakiewicz, Roman Wilhelmi, Jerzy Turek i Wirgiliusz Gryń.
Zdjęcia do serialu powstały w 1977 roku i były realizowane w Warszawie oraz we Wrocławiu, Janowcu koło Kazimierza nad Wisłą oraz w Nieborowie. Premiera pierwsze odcinka odbyła się 17. września 1978 roku. Serial zdobył kilkanaście prestiżowych nagród. Laureatem największej ilości z nich - aż trzech - był Bronisław Pawlik, który za kreację Rzeckiego zdobył nagrodę aktorską na Festiwalu Polskiej Twórczości Telewizyjnej w Olsztynie (1978), Złoty Ekran - nagrodę przyznawaną przez pismo "Ekran" (1979) oraz Nagrodę Przewodniczącego Komitetu d/s
Radia i Telewizji (1979).
