Urodziła się w 1908 r. Kiedy miała siedem lat, rodzice rozwiedli się. Ojciec był adwokatem, mamę "ciągnęło" do fotografii, została cenioną portrecistką. Jak wspominała Bette: "Dzieje naszej rodziny brzmią jak przewodnik cyrkowy". Konsekwentnie przygotowywała się do swego wymarzonego zawodu, jakim było aktorstwo. Zaczęła grać w teatrze, tu zobaczyli ją hollywoodzcy łowcy talentów i w 1931 roku zadebiutowała w filmie "Zła siostra". Pojawiły się następne drobne rólki, aż zainteresowała się nią wytwórnia braci Warner.
